- Зена, ты все-таки собираешься спать сегодня, или так и будешь смотреть в этот костер? Что там интересного? - спросила Габриель. Она сидела на своем одеяле, глядя на подругу, уставившуюся на оранжевый огонь, поеживаясь время от времени. Ее лицо было немного скривлено, хотя это могло быть просто игрой огня. Ее глаза выдавали беспокойство, хотя она нарочно поддерживала легкий тон.
Зена не говорила весь день. Обычно это не волновало Габриель, но сегодня что-то было отличным. Утром они спасли еще одну деревню и разбили отряд головорезов. Зена была в своей стихии; их предводитель был довольно хорошо обучен - конечно, не достаточно хорошо для Королевы Воинов, но он был неплохой разминкой. У нее не было проблем с нанизыванием его на свой меч. После этого она полностью ушла в себя. Она не сказала ни слова Габриель или Джоксеру, который догнал их днем.
- Ээ, Зена? Габби задала тебе вопрос. Зена? Зеееена? Аууу? Есть кто-нибудь?..
- Я слышала ее, Джоксер, можешь успокоиться. Теперь помолчи и оставь меня в покое, - огрызнулась Зена на воина-неудачника. Она обернулась и посмотрела на него с гневом в ярко-синих глазах - так, как не смотрела на него никогда прежде. Он немного отсел от нее, решив больше не злить ее. В любом другом случае он бы надел храбрую маску, но даже он знал, что связываться с рассерженной Зеной не стоит. Другу или нет.
- Зена, это было грубо. Ты можешь злиться на что угодно, не знаю, но не надо огрызаться на друзей. Мы о тебе же беспокоимся. Что случилось? - сказительница предупреждения не заметила.
Зена неожиданно встала, внутри нее горел огонь.
- Отстаньте вы оба. Я ухожу.
- Что? Ты что, в самом деле с ума сошла? - Габриель тоже вскочила. - Зена, сейчас середина ночи, куда ты собралась? Давай ты лучше сядешь, скажешь нам, что не так, и мы решим, что делать завтра, а? - попыталась она успокоить сердитую женщину.
- Габриель, уйди с моей дороги. Мне хватает проблем, чтобы сохранять спокойствие. Так или иначе, вы - мои друзья, и я не должна причинять вам вред. Но если ты не отойдешь, я ПРИЧИНЮ! - сначала Зена говорила мягко, но ее голос становился всё громче, переходя в крик.
Габриель могла только смотреть. Что Зена делала? Она же ничего не сказала. Или сказала? Ну ладно, Джоксер сказал, но это же... Это же Джоксер. Но Габриель тут при чем?
- Я не собираюсь повторять, - глаза Зены опасно вспыхнули. Габриель отступила в сторону, достаточно, чтобы Зена совершила прыжок и приземлилась рядом с Арго. Игнорируя взгляды друзей, она быстро оседлала лошадь, грациозно развернула ее и пустила в легкий галоп.
Габриель вздрогнула и села.
- Что с ней не так? Она обычно так не поступает.
- Габби, по-твоему, это не очевидно? Она - твоя подруга, КОНЕЧНО, она не пытается убить тебя каждый день. Ты должна как следует думать, прежде чем что-нибудь говоришь, - Джоксер оказал, как всегда, неоценимую помощь.
- Джоксер, заткнись!! Если честно, мне все равно, что ты думаешь. Я знаю, это неприятно, но знаешь что? МНЕ ВСЕ РАВНО! А теперь заткнись и ложись спать, пока я тебя не избила, - хмурясь, сказительница повернулась, снова забралась под свое одеяло и укрылась с головой. Их разговор был закончен. Саркастично вздохнув, Джоксер тоже улегся и вскоре громко захрапел.
* * *
Зена ехала всю ночь, ломая голову над своим поведением ранее. Она не признала ни одного из воинов, с которыми они сражались утром, включая предводителя. Однако было в них что-то знакомое. Что-то, что она не могла вычислить.
А потом у нее появилось странное чувство: нечто внутри нее велело ей убивать, уничтожать. Остаток дня она пыталась обуздать это чувство, но оно продолжало расти, становясь все сильней и сильней. Чем больше она старалась его подавить, тем быстрее оно росло. Когда Габриель наконец спросила ее, что было не так, она не смогла сдержаться. Она потеряла выдержку. Единственный план действия, который она могла придумать, состоял в том, чтобы уйти от всех, кому она могла навредить, пока она снова не станет себе доверять.
И теперь она просто ехала вперед. Она не замечала начавшегося дождя, ветра, собирающегося превратиться в бурю. Она не замечала молний, вспыхивавших на небе, или грома, неизбежно за ними следовавшего. Она просто ехала вперед.
В итоге шторм прекратился, перейдя в легкий дождичек, но к тому времени она была настолько промокшей, что это уже не имело значения. Едва занимался рассвет, и небо было раскрашено в слабые оттенки розового и золотого, сменившими черноту ночи. Она уделила мгновение посмотреть на свет и удивленно заметила, что ночь так быстро закончилась. Это заставило ее остановиться, спешиться и отвести Арго к соседнему ручью. Она ехала всю ночь. Бедная Арго, должно быть, вымоталась - за все часы она лишь немного снизила темп. Воительница смотрела, как пегая лошадь с белой гривой жадно пила из журчащего ручья.
Сев на землю, она спрашивала себя, куда теперь идти, что теперь делать, и потом ощутила знакомые покалывания. Зена напряглась, стремясь угадать, что он хотел на этот раз, кроме как испортить ей утро. Она встала, вытащила меч и вонзила в пустой воздух перед нею. Если бы кто-то посторонний это видел, то едва бы заметил ее движение, так отработано было действие. И еще больше бы этот посторонний удивился, увидев, как затем из ниоткуда появляется мужчина, с мечом в животе.
- Зена! Тебе обязательно это делать? Знаешь, это не так уж смешно. Все, что я хотел, просто поговорить с тобой, - спросил пришелец, пробуя избавиться от лезвия в его теле, его темные карие глаза все время были направлены на Зену. В ответ она воткнула меч еще глубже.
- Арес. Чего ты хочешь? Прежде, чем ты откроешь рот, нет, я не собираюсь вести никаких твоих армий, не хочу вмешиваться ни в какие ваши мелкие ссоры на Олимпе, не хочу никого убивать для тебя и никогда не вернусь к тебе. Я уже ответила на твой вопрос? - конец лезвия вышел из спины Ареса.
Бог продолжал смотреть.
- Зена, я сказал, я хочу поговорить с тобой. Мне стало одиноко на Олимпе, и я подумал, что ты, возможно, чувствуешь то же и хочешь каких-то изменений от... в общем, от того, что ты обычно делаешь. Плюс, я могу решить твою проблему.
- О. Тебе скучно. Ладно, можешь сказать, что ты со мной сделал, и затем можешь убираться. Честно, меня не волнует, что ты чувствуешь, но с твоей стороны очень мило сообщить мне об этом, - Зена усилила эффект своих слов, прокрутив в нем меч.
- Убери меч, и я скажу? - Он любезно сделал шаг назад, позволяя своей воительнице сделать то, что он предложил.
- Нет. Думаю, мне это нравится. Попробуй ходить так всегда, - Зена снова воткнула меч до упора, ее терпение уже трещало по швам с этим раздражающим богом.
- Прекрасно, но потом ты его вынешь, ладно? - настаивал Бог Войны, не имея желания и дальше вызывать ее гнев. Она, возможно, думала иначе, но он действительно замечал эффект, который оказывал на нее, и старался свести его к минимуму. В ответ Зена просто приподняла брови.
- Неважно. Послушай меня. Я знаю, почему ты накинулась на друзей, и я знаю, как избавить тебя от чувства, что ты хочешь их убить. Я буду рад помочь - если ты позволишь.
- О чем ты? Как ты можешь знать? Ты ведь не читал снова мои мысли? Я знаю, ты это можешь, - в глазах Зены отражалась лишь капля того гнева, который она чувствовала.
- Нет! Ты не имеешь никакой веры в меня. Хотя понятия не имею, почему. Ты должна мне поверить. Я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО знаю, почему ты так себя чувствуешь. Ты веришь мне, Зена? - его глаза сделали то, чего не смог его рот - он умолял ее поверить ему.
- Ну ладно, я тебе верю. Теперь объясняй, - когда она заглянула в его глаза и увидела то, что они сообщали, она едва могла сказать что-то еще.
- Хорошо. Ты когда-нибудь слышала о Кольце Страсти?
- Нет. Стой, это одна из штучек Афродиты? - воительница начала складывать два и два, ее синие глаза потемнели от гнева.
- Уверяю, она тут ни при чем. Но, в любом случае, мы должны вернуть его прежде, чем ты снова увидишь своих друзей. Оно было украдено одним мерзким идиотом, который думает, что сможет использовать его силы для собственных целей. Проблема в том, что он не может, - предупреждая следующий вопрос воительницы, он продолжил. - Какие силы? Оно может вызвать самые сильные эмоции между любыми людьми. Любовь или ненависть. Его обладатель может направить эту силу на что угодно в мире, превратить самых злейших врагов в друзей на всю жизнь, втянуть самые мирные государства в жесточайшую войну. Оно может заставить весь мир просто уничтожить себя, если этого пожелать. И в данный момент он направляет действие кольца на тебя - вот почему ты так разозлилась на Бло... на Габриель и Джоксера вчера вечером. Хотя на богов это не действует, - Арес перевел дыхание после того, как закончил.
Зена игнорировала оскорбление подруги.
- Так, когда мы выходим? Отправляйся собирать дрова для костра, а я найду что-нибудь на завтрак, - она наполовину отвернулась, но ее лицо еще было видно ему.
Арес нахмурился. Независимо от того, что он чувствовал к Зене, он не имел абсолютно никакого намерения завтракать этим утром смертным способом.
- Зена, подожди. У меня есть идея получше, - он махнул рукой, и мгновенно на земле появился плед, заставленный разнообразной едой: кролик, оленина, хлеб, сыр, фрукты и кувшин вина. Зена отметила, что все это было тем, что она любила. На ее лице появилась непрошенная улыбка. Зена быстро скрыла ее - но не достаточно быстро.
- Что, это ведь намного быстрее, чем твоим способом? - на лице Ареса была неудержимая усмешка, когда он увидел, как его Королева Воинов пыталась выглядеть невозмутимой, как обычно. Он помнил, что именно ей нравилось. Он мысленно перенесся на несколько лет назад. Она только что выиграла особенно важное сражение - название которого он не мог вспомнить, было так много всего - и такой голод. Она отослала солдат охотиться, сама вынужденная заняться планированием следующего завоевания, когда появился он, принеся те же самые яства и точно такое же вино. Его интересовало, помнила ли она.
Она помнила. Некоторое время она просто ела, но ее мысли метались. *Он помнит. Я думала, он забыл - очевидно, нет. Интересно, чего он хочет... возможно, он просто пытается быть милым. Или возможно, его это вообще не волнует, и он лишь стремится быстрей отправиться на поиски. Но что ему до этого, так или иначе? Он сказал, что оно не действует на богов. Он выглядит сегодня хорошо... ЗЕНА! Что ты думаешь? Что бы это ни было, забудь сейчас же, выбрось из головы - сосредоточься. Помнишь, чему он тебя учил? Мммм... о да... он меня многому научил... Это было не то, что я имела в виду, и ты это знаешь! * Она бессознательно вступила в битву с самой собой.
Арес смотрел, как она ест, не зная, о чем она думает. Вопреки тому, что она сказала ранее, он не читал ее мысли. Несомненно, он делал это в прошлом, но не сейчас. Наконец она закончила, и он налил ей в кубок вина, чтобы запить.
- Спасибо. Я закончила - теперь мы пойдем? - Зена вернула ему кубок, и их пальцы соприкоснулись. Они оба ощутили внезапную волну, поток чего-то от одного к другой. После долгого момента Зена отдернула руку. Кожа на ее щеках была достаточно загорелой, чтобы скрыть маленький румянец.
- Ээ, прости. Ну так что, мы идем? - Арес не отвечал, только чуть качнул рукой. Остатки их завтрака исчезли, на их месте стояла его лошадь, красивое черное животное, достойное Бога Войны. Он назвал ее в честь женщины рядом с ним, которая в настоящий момент была занята седланием собственной лошади, только она этого не знала.
Он дождался, пока она запрыгнет на спину Арго, и затем направился следом за ней, немного увеличивая скорость, чтобы не отстать от нее; она уже галопировала довольно далеко впереди.
* * *
Зена решила нарушить не слишком уютную тишину, возникшую в их поездке.
- Так как, по-твоему, мы вернем это кольцо? И, кстати, у кого оно?
- Ты же помнишь Дрейко? Вот у него. Что касается того, как мы его вернем, я надеялся, что ты подашь парочку идей.
Зена нахмурилась. Еще бы, она помнила Дрейко. Ублюдок оказался на ее пути во время той кутерьмы с сыном Эрота - и всякий раз, когда она его теперь видела, он напоминал ей об этом. Или, если точнее, он напоминал об этом Габриель. По крайней мере, ее здесь сейчас нет. Габриель!
- Арес, мне нужно связаться с Габриель и Джоксером. Они будут переживать, куда я пропала. Если я напишу им записку, ты сможешь гарантировать, что они ее получат? - она натянула поводья Арго, зная, что он согласится.
- Почему нет. С ними ничего не может случиться, ты очень далеко от них. Держи... - он создал в ее руке свиток, перо и ленту, перевязывающую их. - Я даже позволю рассказчице оставить перо, если ты свяжешь всё вместе.
- Спасибо, - Зена проворно спрыгнула с Арго и села на корточки, прислонила свиток к камню и начала писать.
Габриель и Джоксер.
Простите за прошлую ночь; вы ни в чем не виноваты, никто из вас. Меня некоторое время не будет, но я объясню позже. Не волнуйтесь за меня, я - с Аресом. Габриель, он говорит, что ты можешь оставить перо. Не находи себе слишком много неприятностей. Иди в ближайший город, который сможешь найти, и немного отдохни. Порассказывай какие-нибудь истории в таверне или что-нибудь еще. Мы тебя найдем, когда всё сделаем.
Зена
Она завернула перо в свиток, свернула и перевязала лентой, вручая ему. Он долю секунды подержал его в руке, и затем свиток исчез, оставив за собой только несколько серебряных искр, которые тоже быстро пропали. Зена не обратила на это внимания, не раз видя такое и раньше, а просто забралась на Арго.
* * *
После недолгого молчания Арес спросил, есть ли у нее какой-то конкретный план, как остановить Дрейко.
- У него есть армия? Кольцо дает ему какие-нибудь силы, бессмертие? Где он сейчас прячется? Нам нужно будет?..
- Стоп, успокойся, Зена. Так, ладно... армия? Вряд ли. Сил нет точно, или боги бы об этом знали. Он где-то в пяти днях пути от нас, ну, в неделе, если не спешить. Он засел в одной кошмарной грязной пещере. Нет, сомневаюсь, что нам будет нужно что-то сверх того, что у тебя есть на Арго и что я могу создать. Я ответил на все вопросы?
- В основном. Я знаю, где он - когда-то я использовала эту пещеру для подкрепления. Странно, что ты этого не помнишь. В любом случае, Дрейко победить будет не трудно. Не знаю, рассказывал ли когда-нибудь Эрот о том беспорядке, который устроил Счастье с папочкиными стрелами... а, рассказывал? - после кивка Ареса она продолжала. - Так, ладно, если сократить всю длинную, запутанную и непонятную историю, Дрейко влюбился в Габриель, и я сказала Эроту не отменять полностью тот эффект - влюбленность Дрейко. Все, что я должна сделать - это убедить его, что она была бы в ужасе от этой идеи, и готово. Хотя лучше бы ему не знать, что здесь замешан ты, - добавила воительница, ее живой ум все быстро разработал.
Арес усмехнулся, качая головой.
- Вот моя Зена: всегда на три шага и кульбит впереди всех. Даже меня, иногда - не часто, но бывает.
- И его, - подмигнула Зена. - Я училась у лучшего.
Он изобразил внезапное озарение, закрыв рукой рот и распахнув глаза в притворном удивлении:
- Может быть, я в самом деле интересую тебя. Хотя бы немного, а? Ну так скажи мне, Зена, в чем я лучший?
- Кто сказал, что я говорила о тебе? Может, я подразумевала Цезаря. Кто знает? - на ее лице пробивалось озорное выражение. Она не собиралась говорить то, что только что сказала, но, к счастью, она знала, как добраться до Бога Войны и избежала явно неловкого момента.
- Иногда тебе удается ранить меня. Ты ведь это знаешь, правда?
- О да - я это вычислила, - она смотрела на него с ослепительной улыбкой. - Давай, Арес, нам пора идти, - она дождалась, пока он вернет свой язык в рот и подстегнет лошадь.
- Это было низко, Зена. Ты же знаешь, что я здесь бессилен. Ты - единственная из всех смертных, кто может так действовать на меня. Даже у богов бывают проблемы. Так почему это так? И почему я не могу сделать то же в ответ?
- Ты можешь - ты всегда мог. Просто я это лучше тебя скрываю, - еле слышно сказала она, не желая его слушать.
- Что? - она не ответила, но отъехала от него, заставляя Арго увеличить темп. Он смотрел на нее. Он разглядывал ее длинные черные струящиеся волосы длиной до спины, ее синие глаза, которые могли превратить его ноги в желе, ее улыбку... ее улыбку - он не смог бы ее описать за все золото мира, но это была одна из самых красивейших вещей, которые он когда-либо видел. Качая головой и поражаясь эффекту, который могла оказывать эта смертная женщина на Бога Войны, он подстегнул коня, догоняя ее.
* * *
Они ехали два следующих дня, едва останавливаясь для сна и еды. Остальная часть времени была проведена либо в неуклюжей тишине, либо в обсуждении способов победить Дрейко. Хотя ни один из них не признал бы этого, они не чувствовали потребности много общаться. Бог большую часть времени не был разговорчив, а Зена открывала рот, только если собиралась сказать что-то полезное. Однако после всех лет, проведенных с Габриель, она привыкла слушать болтающую рядом сказительницу. И сколько бы она ни жаловалась, она обнаружила, что скучала по этому, хотя и никогда не призналась бы Габриель. Некоторые вещи сказительнице совсем не следовало знать.
Конечно, Арес был гораздо более... занимательным визуально... и это компенсировало более чем. Он сидел на своей лошади рядом с ней, так близко, что она могла дотянуться и коснуться его. К своему испугу, она поняла, что она хотела это сделать все сильнее с каждым проходящим мгновением. Было трудно не смотреть на него, он был так близко и так замечательно выглядел.
Или по крайней мере, он был бы таким для другой девушки, серьезно напомнила она себе. Для тебя он выглядит совсем не хорошо. Он - твой враг - тот, кто испортил тебя. Ты не смогла бы быть с ним, даже если бы захотела. А ты не хочешь. Не хочешь. Ты не хочешь быть с ним дольше, чем необходимо. Правильно?
Арес думал нечто похожее. Боги, она выглядит сегодня настолько красивой. Но ее что-то беспокоит. Как бы я хотел, чтобы она позволила мне быть рядом с собой, рассказала мне всё. Но она теперь так цинична в том, что касается меня. Я научил ее не верить всему, что ей говорят. Полагаю, если подумать, это даже в каком-то смысле забавно. Я хотел бы всё вернуть и никогда ей этого не говорить. Я хотел бы никогда не причинять ей боль, может, тогда она бы меня выслушала. Но я сделал ей столько ужасного. Я должен был сделать хоть что-то хорошее. Что ж, это всё.
Никто из них за весь день не заговорил об отдыхе. С наступлением ночи они разбили лагерь в маленьком ущелье в густом лесу, сквозь который они ехали. Арес создал им ужин - теперь это было для них обычным ритуалом - на этот раз рыбу. Зена сняла доспехи и сидела, прислонившись к утесу, разводя костер. Она настаивала на том, чтобы делать это самой - в конце концов, она не умела готовить, но имела хорошие навыки в разведении огня.
Кремни сошлись вместе, выжигая яркую искру, которая вспрыгнула на тщательно уложенные ветки. Дерево было сухим, Арес в этом убедился, жалуясь, что замерз. Зена знала, что это было неправдой, но также знала, что он знал, что она будет чувствовать погоду и, своим собственным способом, помогал ей согреться. Он бы прекрасно справился сам - чтобы согреть меня, думала она с сожалением, все еще немного дрожа - через мгновение костер станет лучше. Внезапно она ощутила на плечах что-то теплое, защищающее ее от ночного воздуха.
- Подумал, что ты бы хотела что-то, что тебя согреет, - раздался низкий голос позади нее. Она еще больше закуталась в мех, разочарованная, что он не обнял ее, оставляя рядом с собой. Воздух, казалось, становился всё толще и напряженней, она ответила, стараясь управлять мыслями.
- Спасибо... Мне холодно. Жаль, что я не внутри, если честно, - воительница пробовала шутить, разряжая атмосферу.
- Могу это устроить, - Арес сказал, беря ее руку в свою, очевидно, планируя транспортировать их на ночь к одному из его храмов. Когда Зена не стала возражать, он взял тверже. В следующий миг они были в его ближайшем храме, если совсем точно, в его спальне.
Она вся была в оттенках красных и черного - черный коврик на полу, красные стены, разнообразное оружие, висящее на стенах и двери, красивая железная рама на окне, из которого открывался вид на океан. Они находились вовсе не вблизи побережья, но море было одной из любимых вещей Ареса - и Зена была единственной, кто это знал. Хотя, если бы кто-то еще спросил, он бы этого не признал. Единственными предметами мебели были стол, теперь накрытый их ужином - он перенес его вместе с ними - несколько очень удобно выглядящих кресел и кровать, в настоящее время застланная черными простынями, с красными подушками, соответствующими общей цветовой гамме. В камине, рядом с которым они появились, пылал огонь.
Зена опустилась на ближайшее сиденье. Она всегда ненавидела передвигаться с одного места на другое, она не знала, как боги могли делать это так часто. Это здорово выбивало ее из колеи, и она всегда сомневалась, неужели они этого не чувствовали.
Заметив ее дискомфорт, Арес налил ей кубок вина, которое добавил к их ужину, и придвинул свое кресло ближе к ней. Надеясь, что она не захочет его убить, он положил ей на плечи свою руку. И только потом он вспомнил, как сильно она ненавидела его способ путешествовать.
- Прости, Зена. Я не подумал, - прошептал он, его раскаяние и беспокойство затмили его желание не заставить ее рассердиться за то, что он оказался слишком близко. Большинство смертных не могли путешествовать с богами без кратковременного отключения. Однако Зена не была большинством смертных - она привыкла к этому, даже если ей это и не нравилось, и могла заставить себя оставаться в сознании.
Она обернулась к нему, удивленная его заботой.
- Все нормально. Я просто не была готова, вот и всё. Это не твоя вина, - сумела она сказать, растворяясь в его карих глазах, так близко к ее лицу. Боги, она так хотела поцеловать его, она не знала почему. Просто хотела. Она наклонила ближе голову, желая, чтобы он сделал первый шаг...
Он не мог поверить в то, что происходило: мало того, что она не жаловалась, ей словно нравилось присутствие его руки. Возможно, только возможно, она бы поняла. Он наклонился к ней немного ближе, все еще не сводя с нее глаз, на случай, если она передумала...
* * *
Афродита сидела в ее собственном дворце, на Олимпе, с зеркалом в руке. Она быстро проверила свое отражение. Удовлетворенная собой, она направила свои мысли на брата.
- Зеркало, зеркало в моей руке, кто самый симпатичный бог на земле, - пробормотала она, ожидая в зеркале лицо Ареса. Вместо этого она увидела своего сына, Эрота, спорящего с крошкой Счастьем.
- Счастье, ну пожалуйста, иди спать. Мы это уже обсуждали, ты же помнишь, что случилось в прошлый раз, когда ты не захотел лечь спать ради Папочки. Зена рассердилась на меня, а Арес рассердился на нас обоих. Он не успокоится так легко, если ты снова выстрелишь в нее. Ну пожалуйста, Счастье! - успокаивающе бубнил Бог Любви своему сыну. Если бы его мать о нем позаботилась, чтобы он мог... ну, сделать ему брата или сестру. - О, мама, сейчас ты была бы так полезна...
В данный момент Афродита развлекалась, наблюдая за ним, когда услышала его.
- Ладно, почему нет? Все равно мне нравится малыш. И он прав, Арес рассердится, если случится что-нибудь еще с его крошкой Воительницей. Эрот, заскочи сюда! И возьми с собой Счастье! - последнее она адресовала изображению сына в своем зеркале.
Пару секунд спустя в ее розовой комнате появился оригинал.
- Что, Мама? Ты хочешь присмотреть на вечер за Счастьем?
- Точно. Если ты окажешь мне услугу. Я хотела бы видеть, до чего уже дошли Арес и его Королева Воинов, - начала она.
- Что ты им сделала? - осторожно спросил Эрот.
- Ничего, это кое-что между мной и Аресом, - пауза. Эрот, не моргая, смотрел на мать. - Прекрасно, я тебе скажу - все равно это слишком классно, чтобы быть тайной. Я сказала ему, что я заставлю Геффи прекратить делать для него оружие, если он и Зена не вернут мое Кольцо Страсти. Которое украл один из его мерзких военачальников. Я сказала ему, что он должен сделать это, не используя никаких своих сил и что ему нельзя рассказать Зене. Так или иначе, я хотела его проверить и попросила зеркало показать мне 'самого симпатичного Бога на земле', а оно выдало тебя. Без обид, но Арес гооораздо круче тебя. Можешь мне помочь? - она практически умоляла.
- Ты ненормальная, мама. Они никогда не сделают этого, если он не сможет сказать Зене.
- Сделают! Он может сказать ей, что им нужно сделать, просто не упоминая меня. Она не согласилась бы, если бы он сказал. Они сделают это, уверена. Плюс, это даст им шанс наконец стать... вместе. Они должны провести друг с другом какое-то время, далеко от сказительницы. Как бы я ее ни любила, для моей любимой пары она только вредна. А теперь помоги мне с моим зеркалом, - приказала она.
Эрот только рассмеялся.
- Ты хочешь свести Ареса и Зену. Роскошно. На этот раз ты действительно проиграешь. Собственно, я уверен - настолько уверен, что был бы счастлив заключить с тобой на этот счет пари. Что скажешь, если они не сойдутся, ты будешь должна дать мне... гм, ты будешь должна прекратить вмешиваться во все пары, которые я создам. Ну? Или боишься, что они тебя подведут?
- Не боюсь. Я принимаю пари, но если они ДЕЙСТВИТЕЛЬНО 'сойдутся', как ты выразился, ты должен будешь прекратить говорить Психее, что ты сам укладываешь Счастье спать - ты должен будешь сказать ей, что это - я. И ты должен будешь позволить мне сидеть с мальчиком так часто, как я захочу, - сказала Богиня, принимая вызов. - И...
- Думаю, это прекрасно, мама. Да, твое зеркало - оно показало меня, потому что Арес не на Олимпе - он находится в мире смертных. Хотя я не согласен, что он выглядит лучше. Дай мне, - сказал Эрот, вручая Счастье матери и забирая узорчатое ручное зеркало оттуда, куда она его бросила, когда он упомянул пари, перестав глядеться в него.
- Покажи мне Ареса, - скомандовал он. Картинка слегка зарябила и исчезла, показывая вместо этого интерьер покоев Ареса. Он вернул зеркало Афродите. - Пока, мама, не забудь о них - я буду следить за ними обоими, - предупредил он, прежде чем исчезнуть в ливне золотых искр.
Взяв зеркало, Богиня Любви увидела самое интересное зрелище. Арес, обнимающий Зену, его голова - очень близко к ее.
- Эрот, время начать думать о том, чтобы расплачиваться. Я же СКАЗАЛА тебе, что они идеальны друг для друга. Они поняли это быстрее, чем я от них ожидала. Ну ладно... Эй, мальчуган, ты-то мне веришь, правда? - спросила она Счастье, беря его в руки и откидываясь на подушки, укладываясь так, чтобы они оба могли наслаждаться показом.
* * *
* Это кажется таким правильным. Почему я всегда отвергала его? Если бы только он не был Богом Войны. Если бы только я могла позволить этому случиться. Если бы только... *
Зена отодвинулась, направляясь к окну.
- Что это было? Очередной план вернуть меня? - она отвернулась, чтобы он не увидел маленькой слезинки, образовавшейся в уголке ее глаза, которую она сморгнула прочь, сердясь, что не могла контролировать себя рядом с ним.
- Зена... Клянусь тебе, это не было уловкой. Только извинение. Я никогда не хотел втягивать тебя во всю эту чепуху с кольцом, но у меня нет выбора. Пожалуйста.
- Арес, я не хочу от тебя извинений. Не лги мне больше. Просто отправь меня назад в лагерь на этот вечер, а утром транспортируй нас к Дрейко. И почему ты не сделал этого с самого начала? - она наконец повернулась к нему, давая ему увидеть, что все еще была немного расшатана. Но слезинка исчезла, в этом она была уверена.
- Пожалуйста, Зена? Ты можешь меня просто выслушать? - Арес перешел туда, где стояла она, высокая и неприступная, встав позади нее и разворачивая ее к нему лицом.
- Арес, я не хочу больше слышать от тебя ложь. Пожалуйста, просто отправь меня назад...
- Ты останешься здесь, если я уйду? - спросил он мягко.
- У меня же нет выбора? Я не смогу никуда добраться в середине ночи без Арго, - бросила она.
- Тогда спи здесь, а я вернусь в лагерь, - он не дал ей выбора, незамедлительно исчезнув.
Зена смотрела, как он исчез, и только затем позволила себе перейти к кровати. Она яростно бросилась на кровать, громко кляня его.
- Будь он проклят, упрямый, двуличный, самовлюбленный ублюдок - что он думал? Что Я думала, допуская его так близко? Он - мой враг, тот, против кого я борюсь. Я не могу позволить себе его любить, - качая головой, она легла на одну из мягких роскошных подушек, украшающих изголовье кровати с четырьмя эмблемами. * Боги, даже кровать напоминает мне о нем - тот же самый аромат*, она не спала большую часть ночи, размышляя о Боге Войны.
* * *
Арес вновь появился в лагере, разъяренный. Он сердито щелкнул пальцем на гаснущий костер, который немедленно снова запылал.
- Афродита!! Иди сюда! - проревел он.
- Ого, ты бы мог кричать немного громче? Кажется, Аид тебя не слышал. Зевс, как здесь холодно. Что случилось с Королевой Воинов? - Афродита создала себе доходящий до земли мех, чтобы завернуться в него, - ярко-розовый.
- Возможно, если бы ты носила больше одежды, то не мерзла бы. Откуда ты знаешь, о чем я хотел с тобой поговорить? - произнес он, явно стараясь успокоиться.
- Она - единственный человек, который может вывести тебя из себя. Как ты на этот раз сумел все испортить?
- Я попытался ее поцеловать. Ты не понимаешь, она этого тоже хотела. Это точно. Но она не смирилась. Это - всегда ИГРЫ с нею! Я никогда не знаю, что сказать, что сделать. Она отличается от любой другой женщины, которую я когда-либо встречал. Она такая упрямая, такая гордая, такая... такая... - он замолчал.
- Такая... похожая на тебя? - Афродита не могла не улыбаться выражению его лица.
Он кивнул.
- Да, можно и так сказать, - неохотно признал он.
- Ладно. Но если ты прав и она действительно хочет быть с тобой, чего бы ты хотел от нее?
- Я не знаю. Хм, я хотел бы, чтобы она просто дала мне проклятый шанс - дала мне проявить себя, - пробормотал Арес, больше себе, чем сестре.
- И чего, по-твоему, она хотела бы от тебя? Она хотела бы, чтобы ты сказал ей, что ты чувствуешь - без всяких условий. Без всяких 'Зена, я тебя люблю! Дай мне ребенка, или все Олимпийцы отправятся за головой твоей дочери.' Просто поговори с ней - скажи ей, и затем дай ей разобраться, чего она хочет.
- Она бы на это не пошла. Ты ее знаешь, - сказал он.
- В этом суть. Это - не о том, что она говорит. Это - о тебе, достаточно привязанном к ней, чтобы найти храбрость сказать ей. Она должна дать тебе намеки позволить ей знать. Я бы так и сделала, - сказала она, кутаясь в мех.
- Но ты все-таки не Зена.
- Нет, я - не она, но я - женщина. И только между нами, по-моему, вы отлично смотритесь вместе. Не упусти ее, - она подмигнула и исчезла.
- Что ж, хоть какая-то польза, - он закатил глаза и улегся рядом с костром, пытаясь устроиться поудобней. Он оставался в таком положении несколько часов, не спя, а лишь глядя на огонь и размышляя о Зене.
* * *
Комната теперь стала намного темней; огонь почти исчез, и в окно было видно только беззвездное ночное небо. Высокая фигура на кровати слабо застонала, медленно возвращаясь в сознание. Синие глаза моргали, стараясь привыкнуть к мраку. После нескольких секунд тень подошла к окну, спрашивая себя, который был час. Луны не было, поэтому ответить было невозможно. Она оставалась там еще долгое время, и, если бы кто-то ее увидел, то принял бы за статую, темный силуэт против малиновых стен и толстых драпированных штор, свисающих по краям окна.
Кажущаяся потерянной в своих мыслях, Зена выпустила слабый вздох, слышимый только ей. Она не знала, что делать. Она что-то почувствовала, когда он пытался - нет, ответил на ее попытку поцеловать его. Это было всего несколько часов назад? Казалось, это было намного раньше. Она что-то почувствовала. Что-то другое, чем ненависть к тому, против чего она боролась всю жизнь. Война. Она не старалась это отрицать. Она обладала достаточной интуицией, чтобы знать, что не было никакого возвращения - этот вечер был испытанием. Она еще не была уверена, прошла ли она его или потерпела неудачу, только Судьбы могли это знать. Однако она знала, что это чувство не планировало исчезнуть в ближайшее время.
Что делать? Арес мог читать ее как книгу, из-за чего любая попытка лгать ему становилась в лучшем случае бесполезной. В худшем... она дала мысли исчезнуть. Она не имела никакого намерения говорить ему, по крайней мере пока. Одна из вещей, которые он доверил ей годы назад, была то, что он любил ее, потому что она не была похожа ни на одну другую женщину. Она не меняла решений в мгновение ока. Это всегда было верно о Королеве Воинов: как только она принимала решение, она оставалась верна ему до конца, независимо от того, было ли оно правильным или нет. Она заслужила за это уважение и друзей, и врагов, даже если они ненавидели каждую клеточку ее существа. Она видела единственный другой выбор, глубоко внутри зная, что если она продолжит иметь эти порывы, ее просто разорвет.
Качая головой, она бесшумно вернулась в постель.
* * *
Арес лежал, разглядывая звезды в черном небе. Оно казалось плотней, чем обычно, тяжелей, ближе к земле. Он чувствовал себя задыхающимся, имея проблему, или эмоцию, которую нельзя было полностью подчинить или игнорировать, отправив на задворки сознания или просто уничтожить, и это чувство было для него новым. Чувство, которое он не любил - сравнимое с голодом, страхом, похмельем - смертное ощущение. Он не любил ни частицы этого - ощущать себя беспомощным было не то, что мог себе позволить Бог Войны.
В попытке забыть собственные чувства его мысли повернулись к тому, что ставило его в тупик: к Зене. Он больше не понимал ее. Годы назад он сказал ей, насколько он ценил ее честность и то, что она принимала решения, основываясь на фактах, а не эмоциях. Как он ценил то, что она придерживалась любого выбора, который делала. Она имела возможности успокоиться, не рисковать больше жизнью ради людей, которые не знали ее - а только чудовище, которым она когда-то была - и которых, если честно, это вообще не волновало. Они были благодарны, да, но им было плевать. Если бы он поменялся вдруг с ней местами, то спас бы парочку странных деревень и затем бы успокоился.
Как смертный, он не обладал двигателем, который привязал бы его к какой-то работе - жажда крови была лишь частью его бессмертной сущности. Он не знал, было ли это благословение или проклятье. Но у Зены была другая история. Хотя он никогда бы этого не признал, никому, а ей - тем более, он думал, что, если бы она когда-нибудь стала богиней, то всю силу воли и мысли она бы направила на удержание себя от злоупотребления подарком, предоставленным им.
Он снова пробежался по последнему предложению. Подарок, предоставленный им? Откуда это взялось? Она не хотела его видеть. Не было ни шанса – меньше, чем шанс, что его семейка когда-нибудь уладит дрязги - что она хотя бы позволит ему быть рядом с собой, не говоря уже о том, чтобы прожить с ним вечность.
Это вернуло другое неприятное чувство: вину. Все, что она хотела, это вернуться к друзьям, людям, о которых она беспокоилась, и которые беспокоились о ней. Он сам это устроил, своими руками. Его потеря контроля над собой привела к тому, что она, вероятно, теперь ненавидела его даже больше, чем прежде. Всего несколько лет назад они были всем друг для друга. Любовники, да, но он знал, что было нечто большее. Большинство смертных женщин охотно отдало бы себя ему, но это было не то, чего он хотел. Он хотел Зену.
Она тоже его хотела, тогда, в прошлом. Он провел несколько лучших лет своей жизни в ее компании, просто наслаждаясь равенством, которое она дала ему. Он мог бы быть кем угодно, обычным мужчиной, и ее отношение к нему не изменилось бы. А потом изменилась она. Он знал, что дорожка 'Грозы Миров' была пройдена. Она никогда не вернулась бы к нему. Он хотел ее как человека - хотел вернуть то, чем они были. Но она оставила его. Он думал, что она была счастлива.
Нет, он больше не понимал ее.
* * *
Ночь была и прошла, и теперь на небо карабкалось солнце, объявляя рассвет нового дня. Арес слабо застонал - каким-то образом он так и пролежал всю ночь на твердой земле. Он планировал отправиться в один из его других храмов, но был слишком занят, думая о Зене. Ее глаза были ярче любых звезд, думал он, тряся головой. А теперь веселая часть: отправиться поговорить с ней. Он лишь надеялся, что она дослушает его, поскольку добрую часть своей бессонной ночи он провел, продумывая, что ей сказать. Нервничая - что было необычно для него - он транспортировался назад в свои покои.
Зена еще спала, когда он появился, и он не стал ее будить. Он только стоял у кровати, глядя на нее, спящую. Она действительно была красива. Он подошел ближе. Ее синие глаза вдруг открылись, и, к его большому удивлению, она не казалась разъяренной. Он думал, что она будет рассержена на него - а не слегка улыбнется, привыкая к свету в комнате.
- Доброе утро, - сказала она, ее голос был немного хриплым ото сна. - Ты хорошо поспал?
- И тебе доброе. Это было... неудобно - а как ты? - он не был уверен, была ли она искренне милой к нему или играла в какую-то новую игру.
- Я не очень много спала... только несколько часов. Но было неплохо.
- Проклятье. Слушай, Зена, мне нужно с тобой поговорить. Ничего не говори, но дослушай меня, хорошо? - с этим можно было закончить.
Она кивнула, теперь осторожно, зная, куда это должно было вести.
- Спасибо. Слушай, я сожалею о прошлой ночи. Я не хотел причинить тебе боль, и прости, если причинил. Я знаю, ты ненавидишь проводить время со мной и, честно говоря, я тебя не обвиняю. Но единственный способ, которым ты сможешь снова увидеть друзей, состоит в том, что ты позволишь мне помочь тебе. Я клянусь не пытаться больше ничего делать тебе, я лишь сделаю всё, чтобы тебе помочь. Если это для тебя проблема, я сам пойду к Габриель и расскажу обо всем, что произошло. Хорошо? - он улыбнулся, извиняясь. - Я знаю, это - не самое лучшее извинение, но это - то, что я пытаюсь сказать. Ты мне веришь?
- Я тебе верю. И я помогу тебе найти это кольцо - не волнуйся. Спасибо за предложение с Габриель, но она в порядке. Хотя, ты мог бы сделать мне одолжение?
- Что угодно.
- Можно немного воды?
Арес засмеялся.
- Конечно, всё, что захочешь.
- Просто воды достаточно. Я не хочу есть, правда, - сказала она.
В его руке появился большой кубок воды, который он и передал Зене.
- Держи.
Она медленно стала пить, все еще сидя в кровати. Они говорили о различных вещах, ни о чем по-настоящему важном, но ни один из них не чувствовал себя уютно в тишине. В конечном счете они решили продолжить путь. Арес уважал желания Зены и отвернулся, пока она одевалась.
- Арес, почему ты не можешь просто транспортировать нас к пещере? Она еще в нескольких днях пути... - с любопытством спросила Зена. Этот вопрос уже некоторое время интересовал ее.
- Я не могу тебе сказать прямо сейчас - только после того, как мы вернем кольцо. Ты мне веришь? Клянусь, я потом скажу тебе. Кроме того, я думал, ты будешь рада отдохнуть от сказительницы.
Она открыто усмехнулась.
- Да, неплохо время от времени иметь несколько минут тишины... но ты все же должен будешь мне рассказать. Меня интересовало...
Он кивнул, усмехнувшись ей в ответ, а затем, увидев, что она готова, взял ее руку, и они вернулись к разбитому лагерю. Обе лошади оказались накормлены и начищены, и теперь мирно паслись. Зена была рада, что он не забыл. Они быстро свернули лагерь, смертным способом, и отправились в путь.
* * *
На Олимпе Афродита визжала от восхищения.
- О Судьбы, они просто идеальная пара. Хотя он тоже молодец, правильно придумал с тем извинением. Мне пришлось лишь каплю помочь ему. Они просто прелесть!!! Покаааа! - заявила она пустому воздуху и исчезла.
* * *
Несколько следующих дней они путешествовали в удивительно легкой тишине, оба думали о предыдущей ночи. Зена всем сердцем желала суметь проглотить свою гордость - она много думала о Боге Войны и почти пришла в согласие с собой, внезапно осознав, без неприязни, недостаток ненависти к нему - и просто прямо сказать ему это. Боги, как бы она хотела, чтобы здесь была Габриель, помогла ей решить, что сказать. И в то же время она знала, что Габриель бы абсолютно ненавидела саму ИДЕЮ об Аресе, как о ком-нибудь еще, кроме злейшего врага - а от этого ей было мало пользы. И не быть вынужденной каждую секунду слышать ее голос было чудесно.
Возможно, все обернулось к лучшему, в конце концов, она прожила большую часть своей жизни без сказительницы-блондинки, и, несомненно, смогла бы жить и дальше. Это было бы очень трудно, и она надеялась, что ей никогда не придется иметь дело с потерей.
Она смотрела вперед на следующий горный хребет мрачной местности, по которой они путешествовали. Это были трудные несколько дней верхом, по скалам, неровной земле, и она была бы рада увидеть, что всё позади. У нее были некоторые сомнения, что один из других богов сказал Аресу вернуть это кольцо, не используя никаких своих сил. Это звучало слишком в духе Афродиты или Эрота, даже при том, что Арес отрицал это.
- Арес, по-моему, мы приехали. Это - та пещера, про которую я тебе говорила - та, где я удерживала подкрепление. Это та же, какую ты имел в виду? Арес? Арес? - воительница натянула поводья, заволновавшись, что не получила от него ответа. Он просто сидел, уставившись на нее в немного смущенной манере.
- А... да, это - та самая. После вас, моя леди, - сказал он, изображая поклон, который на лошади выглядел абсолютно нелепо. Зена не могла не засмеяться.
- Ты в порядке? Ты был словно где-то еще, когда... Тебе нужно немного воды? - спросила она, успокаиваясь. Для смеха будет время позже.
- Нет, все хорошо. Я лишь был ослеплен твоей красотой. Нет, серьезно! - возразил он на ее поднятую бровь и взгляд, который ясно сказал: 'Лесть тебе не поможет, так что можешь не беспокоиться'. - Поверь мне, я же бог. Я в порядке. Ты собираешься войти, или хочешь пропустить меня вперед?
- Я войду первой. Нужно быть осторожней. Дрейко - хитрый тип.
- Думаешь, я не знаю собственных военачальников? - подмигнул он ей.
- Боюсь, ты думаешь, что знаешь их слишком хорошо. Но у некоторых из них есть свои собственные мозги, и Дрейко - один из них, - ее действительно интересовало, понимал ли он это хоть иногда, позволяя стольким "тупым" военачальникам с "полным отсутствием мозгов", но "преданных" ему, околачиваться во главе больших армий... с которыми она боролась. Она спрыгнула с Арго и вступила в пещеру.
Для середины дня внутри было очень темно и холодно. Десять зим назад ей это нравилось, поскольку подразумевало, что там может долго храниться продовольствие. Теперь это означало лишь неуютный холод и тоску по яркому солнцу снаружи. Она вздрогнула, пытаясь вычислить, была ли у Дрейко стоящая причина выбрать сырую темную пещеру, чтобы спрятаться, или он так поступил просто, чтобы его было трудней отыскать.
- Зена, объясни мне еще раз. Мы просто входим, хватаем кольцо и избиваем любого, кто попытается нас остановить. Как, пока я прав? - прошептал Арес, немного ближе придвинувшись к ней.
- Примерно. Но если мы столкнемся с Дрейко, оставь разговоры мне, понял? - он кивнул, счастливый просто сидеть и следить за ее работой.
Они снова начали пробираться, Арес принял к сведению замечание Зены двигаться осторожно и старался по возможности держаться в тени. Они потратили много времени, прежде чем попали в большую пещеру - там было столько закоулков и трещин, и столько потенциальных мест засады. Хотя Зена и не ожидала ничего особенного, но знала, что перестраховаться не повредит.
- Так-так... Зена. Ты это сделала. Кто твой друг?
- Ты идиот, Дрейко! Это Арес, Бог Войны. Или мне следует сказать, бывший бог...
Первый голос явно принадлежал Дрейко, но второй... Лицо Ареса недовольно вытянулось, при виде двух фигур: Дрейко и...
* * *
- Дисгармония. Что ты здесь делаешь? - лицо Ареса потемнело, и он сердито подступил к маленькой черноволосой богине.
- Ну, я услышала обо всей той истории с пари, которое заключили вы с Афродитой, и подумала: "Эй, а ведь можно здорово повеселиться, знаешь ли", - радостно сказала Дисгармония. Дрейко все еще не двигался, пытаясь переварить то, что Арес и Зена могли работать вместе.
- Что? Арес, о чем она говорит? Пари? - повернулась к нему Зена, на мгновение забыв о Дисгармонии и Дрейко. В ее глазах был гнев.
- Зена. Дай мне шанс объяснить, - он бросил разъяренный взгляд на Дисгармонию. - Она лжет, не слушай ее. Позволь мне объяснить.
- Что?
- Ой, ну хватит! Дрейко, давай нападай на "Королеву Воинов", - завопила Дисгармония, заметив брешь и бросив свое тело в прыжок прямо к Аресу.
Он блокировал выпад ее меча голой рукой, даже не поранившись, будучи бессмертным. Он отскочил подальше от Зены, чтобы на нее не попали случайные огненные вспышки. - Следи за огненными шарами - осторожней!
Она видела, что мало что еще могла сейчас сделать - ей придется подождать объяснений. Она крутанулась на месте, вытаскивая меч и усмехаясь.
- Давай, Дрейко. Хочешь попытаться взять меня? Или нет?
В ответ он поднял свой меч в ударе, направленном, чтобы лишить ее левой руки. Она слегка протанцевала на пути лезвия, слегка качнула ее собственный меч к его руке, нанеся крошечную царапину. Они обменивались ударами в таком же стиле еще несколько минут, не позволяя другому одержать верх.
Арес и Дисгармония участвовали в подобной игре, только не использовали больше мечи - вместо этого они применяли разнообразные виды молний и огненных шаров, обеспечив в мрачной пещере потрясающую подсветку.
Зена внезапно нанесла удар: она притворилась, что собирается всадить меч ему в живот, сама тем временем совершая прыжок, перенесший ее на другую сторону пещеры, прочь от теперь рассерженного воина. Она покрутилась, ища какой-нибудь способ заманить в ловушку смертного и богиню. Потом улыбнулась, увидев то, что ей требовалось.
А затем ее острый слух уловил некий гул позади нее. Желая выяснить, что это, она обернулась - и увидела источник странного гула. Это было кольцо.
Она быстро переместилась к скале, где было оно, никем не удерживаемое. Странно, подумала она. Мне нужно не пропустить западни. Она осторожно протянула руку, на случай, если оно было заколдовано. Ничего не случилось. Пожав плечами, она осмотрела кольцо. Когда она заметила его в первый раз, оно пылало янтарным цветом, где-то между желтым и оранжевым. Сейчас, в ее руке, оно было красивого глубокого красного оттенка. Кольцо Страсти. Хмм. Она вложила его в нагрудные латы и снова включилась в драку.
- Арес! Перекинь ее в тот угол - мы сможем их остановить! - крикнула она, уже вновь дерясь с Дрейко. Медленно, но верно она вынудила его встать туда, где сама стояла секунду назад. Как только она обнаружила, что и Дисгармония, и Дрейко находятся на правильном месте, она отпрыгнула назад, крикнув Аресу выметаться. Едва приземлившись, она схватила шакрам и бросила его в потолок пещеры, вызвав камнепад оттуда на маленькую богиню и военачальника. Дисгармония завизжала, увидев это раньше Дрейко:
- Арееееееееес! Ты просто так не отделаешься! Я клянусь, что лично... - ее слова были заглушены падающими камнями, которые эффективно захоронили обоих.
- Отличная работа. Какое-то время они отсюда не выберутся. Кольцо у тебя? - спросил Арес, подходя туда, где она стояла, с только что пойманным шакрамом в руке.
- Да. Теперь объясняй. О чем она говорила? Что за пари? - глаза Зены начинали заволакиваться тучами, когда адреналин сражения стал исчезать и снова вступила действительность момента. Она повернулась лицом к Аресу, прямо стоя перед ним.
* О Боги, Арес. Пожалуйста, не говори, что всё это было только пари. Не говори, что всё это было ложью. Пожалуйста, не говори этого. Я не знаю, смогу ли я раскрыть это, если ты лгал. Я люблю тебя.*
* Она выглядит такой красивой, стоя там, такая высокая и грациозная. Как бы я хотел, чтобы я лишь смог прямо сейчас поцеловать ее. Я сумасшедший? Она бы ненавидела меня за это, она бы велела оставить ее в покое. Навсегда. А я не вынесу, если она это скажет. И что? Еще несколько минут прочь. Ты никогда не узнаешь, пока не попробуешь. И кто теперь сумасшедший? Посмотрите на меня, я спорю сам с собой... *
- Арес? Что имела в виду Дисгармония, когда говорила о пари? Скажи мне, - произнесла она, ее голос только чуть-чуть треснул, единственный знак, что она не была полностью спокойна и собрана.
*Пожалуйста, Арес, скажи мне.*
*Она так красива. Я могу утонуть в ее глазах... она задала мне вопрос. Проклятье. *
- Зена, это не имело к тебе никакого отношения, не волнуйся. Афродита хотела, чтобы я вернул ей это кольцо, и почему-то она сказала, что хотела твоего участия тоже. Я не знаю, почему. Пожалуйста, Зена... Я никогда не сделал бы ничего, чтобы навредить тебе. Ты ведь это знаешь, правда?
*Как бы я хотела поверить ему. Так легко попасть в эту западню. Но я не знаю, я, правда, не знаю. Я хочу ему верить, очень хочу.*
*Возможно, честный подход сработает. Боги знают, это будет трудно, но возможно, только возможно, если я скажу ей правду, она мне поверит.*
- Арес, я...
- Зена, послушай. Я знаю, ты мне не поверишь, но это - что-то, что я должен сказать. Может, это не то, что ты хотела бы услышать, и я признаю это. Если захочешь, потом можешь меня ударить - только позволь мне говорить. Зена, я люблю тебя. Вот, я это сказал. Я знаю, что ты не чувствуешь этого же, я просто подумал, что если бы я мог бы провести наедине с тобой какое-то время, я нашел бы способ добиться тебя. Я не нашел. Я только узнал, что я люблю тебя больше, чем когда-либо знал. И я принял решение: теперь я собираюсь оставить тебя в покое. Я перестану тебя мучить, причинять тебе боль, перестану всё. Я люблю тебя, Зена.
*Что? Он просто сказал то, что я думаю? Он любит меня? Он собирается оставить меня? Но он не может! Я ему не позволю.*
*Откуда это взялось? Я не хотел этого говорить. Может быть, так лучше; она выглядит испуганной с идеей, что я ее люблю. Отлично. Она меня переиграет. *
- Нет. Нет, ты не собираешься меня оставлять. Ты не можешь. Я не позволю тебе. Ты значишь для меня больше всего остального в этом мире. Пожалуйста, Арес... не позволяй мне жить одной. Я не смогу этого выдержать. Мне холодно. Ты мне нужен.
Во время разговора они оба придвинулись ближе друг к другу, достаточно близко, чтобы чувствовать дыхание другого на своем лице. Слезы быстро образовывались в ее глазах, Королева Воинов сократила последнее расстояние между ними, так что ее губы практически коснулись губ Бога Войны.
- Я люблю тебя, - пробормотала она мягко, едва слышно, и без предупреждения прижала свой рот к Аресу в мягком поцелуе. Медленно, через секунду, она чуть отодвинулась.
*Что я сделала? Теперь нет никакого пути назад.. Но это больше не имеет для меня значения, я не хочу назад. Я хочу Ареса.*
*Ого. Может, я был неправ. Может быть, я ее действительно интересую, хотя бы немного. Никогда не знаешь наверняка. Никогда не знаешь...*
- Правда?
- Правда.
И она снова притянула его ближе, в другом поцелуе, намного более страстном, чем предыдущий.
"They say, if ya love something, let it go,
If it comes back, it's yours, and that's how ya know,
It's for keeps, yeah, it's for sure,
And you're ready and willing to give me more..."
What A Girl Wants, Christina Aguilera.
* * *
Зена слегка потянулась, открывая глаза. Она была не там, где предполагала быть. Она думала, что она будет где-нибудь в лагере, пытаясь распрямить затекшую после ночи на жесткой земле спину. О нет...
Она лежала обнаженная в руках Бога Войны, в его постели. Ее голова покоилась на его раскрытой груди, которая равномерно двигалась в такт дыханию, он все еще спал. Его рука была вокруг ее талии, свободная кисть держала ее. Он выглядел таким умиротворенным и счастливым, что Зена не стала его незамедлительно будить, а просто лежала там, наслаждаясь его близостью, той близостью, по которой она даже не знала, что скучала. Они действительно были идеальной парой. Она снова закрыла глаза, собираясь опять заснуть.
И тут она почувствовала, что он зашевелился, и поняла, что он проснулся.
- Зена? Ты не спишь? - прошептал он, немного наклоняясь к ней. - Зена? - когда его губы кратко коснулись ее, она удивила его, поцеловав в ответ, обнимая за шею и перекатываясь так, что сидела на нем.
- Доброе утро, - мягко сказала она, когда они закончили поцелуй.
- Утро? Это - середина дня. Мы довольно долго спали, - пробормотал он в ответ.
- Я не помню особо о сне.
- А что ты помнишь? - спросил он, усмехаясь.
- Ооох, Дрейко, Дисгармония... борьба... - она замолчала, ее глаза блестели.
- Нет! Я имел в виду, что ты помнишь о прошлой ночи?
- Вообще-то, именно это я тебе и сказала, Арес.
- Что? - спросил он, странно глядя на нее.
- У меня проблемы с моей памятью, - она засмеялась, и он попытался ее ударить, в его глазах прыгали искорки. - Так что тебе придется мне напомнить, - она наклонилась для другого поцелуя, который он с удовольствием предоставил.
* * *
- Габби, сколько еще их не будет, как по-твоему? Мы здесь уже почти две недели, и мне скучно. Я хочу исправить какие-нибудь ошибки и спеть песни. Я хочу хоть что-то делать!
Габриель отвернулась и глубоко вздохнула. *Сосредоточься, Габриель. Они не будут еще задерживаться. Я надеюсь.* Последние полторы недели с без толку слоняющимся Джоксером медленно свели ее с ума. Он говорил практически без передышки с тех пор, как они получили загадочную записку Зены. В мозгу сказительницы проносились несколько вопросов, вопросов, ответы на которые она, возможно, и не хотела бы получить. Что было не так с Зеной тем вечером? Почему она не могла видеть Габриель? И при чем здесь был Арес? Она ломала голову над этими и другими так долго... и все же понятия не имела, что было не так.
Единственное преимущество состояло в том, о чем она когда-то подумала, когда они с Зеной пришли в город, и что она сделала сейчас. Она организовала им регулярный доход, каждую ночь рассказывая истории в таверне. Крестьяне любили ее. Владелец гостиницы сказал, что они могли остаться, сколько нужно, и она была благодарна ему за это. Но всё это не меняло того факта, что она скучала по Зене. Она скучала по помощи людям.
- Джоксер, я уже говорила. Я понятия не имею. Я уже тоже сломала голову. Жаль, что мы не можем выяснить. Но, пожалуйста, не пой больше, - сказала она сквозь зубы. Едва увидев записку, Джоксер мгновенно забыл боль от резких слов Зены и начал непрерывно исполнять песни, стремясь донести до Зены свои пожелания. Чего точно он добивался и как, по его мнению, это могло бы помочь, сказительница не знала.
И в тот же момент неожиданная вспышка света сообщила о прибытии бога. Ареса, если точно. И он был не один: Зена стояла рядом с ним, с улыбкой на лице. Она увидела Габриель, которая подбежала к ней и обняла ее.
- Спасибо, спасибо, спасибо, спасибо. Я не выжила бы еще ни секунды, не видя тебя. Меня ТОШНИТ от той проклятой песни. Ты понятия не имеешь, как близко я была к тому, чтобы его убить. Спасибо. Так что случилось, почему - он здесь и что так задержало тебя? - она отбарабанила всё на предельной скорости, прервала объятие, пронеслась к своей сумке и достала перо Ареса и свиток. - Рассказывай.
Обменявшись взглядом с Аресом, который пытался не рассмеяться над энтузиазмом сказительницы, Зена покачала головой. Передышка явно закончилась.
- Позже. Дай мне сначала поздороваться с Джоксером. Потом мы, ээ, мы должны тебе кое-что сказать.
Арес отошел, пока она говорила, и сел на кровать, глядя, как Зена болтает с друзьями. Он слегка покачал головой, бессознательно подражая ей, при этом спрашивая себя, как бы он вел себя в той же самой ситуации. Он только надеялся, что они не слишком остро отреагируют на их сообщение.
Джоксер бросился обнимать Зену, как-то чувствуя, что, что бы ни было не так в прошлый раз, теперь все отлично.
- Джоксер, прости меня. Я не имела никакого права обращаться с тобой в прошлый раз таким ужасным образом. Ты простишь меня?
- Ну конечно, Зена. Уже. Да я почти забыл, что это вообще было. Ты же меня столько раз выручала, неужели я бы стал держать на тебя зло, - он улыбнулся, счастливый, что она вернулась к нормальному состоянию.
- Спасибо.
Когда они закончили обниматься, Габриель повторно включилась в беседу.
- Так что ты должна нам сказать?
- Арес, ты не хочешь сам им сказать? - спросила Зена, чуть приподнимая брови.
- Не особо. Думаю, лучше, если это будет от тебя, - ответил он. Вообще-то он сомневался, что они бы поверили, если бы это сказал он. Он сам в это едва верил - они фактически были вместе.
- Если ты уверен, - сказала она, садясь на кровать, рядом с ним. Габриель и Джоксер все еще стояли, теперь выглядя очень заинтригованными.
- Ладно. Зена, прекрати, скажи нам. Не держи меня в неведении, - перебила блондинка, приготовив перо и свиток. - Если тебе станет легче, я уберу свиток, - пробормотала она, делая то, что пообещала. - Ну вот. Теперь скажи нам.
- Ладно. Обещаешь держать себя в руках, вы оба обещаете? - они медленно кивнули, и Зена почти могла видеть колеса, вращающиеся в голове ее подруги. - Хорошо. Вам... это может не понравиться, но я и Арес... мы - теперь вместе.
В маленькой комнатке воцарилась гробовая тишина. Зена и Арес посмотрели на друг друга, затем на остальных обитателей комнаты. Джоксер смотрел вниз, с перевариванием информации на его лице распространялась маленькая улыбка. Габриель, в свою очередь, продолжала стоять как мертвая, с выражением полного потрясения на лице, уставившись на двух воинов.
- Что? Как в... вы - пара? - при их кивке она начала метаться по комнате, яростно бормоча себе под нос и испепеляя взглядами Ареса. Обрывки того, что она говорила, доносились до трех остальных.
- Вместе? Они не могут быть... промыл мозги... не была бы... не нормально... что-то не так... глупый ужасный бог... никакого уважения... не может дать личн...
В конце концов, она устала. Она подошла к женщине на кровати и начала кричать.
- Зена! Что он тебе сделал? Обычно ты так не поступаешь! Что с тобой случилось? ЧТО СЛУЧИЛОСЬ?
- Габриель, сядь на кровать и успокойся. Я скажу тебе. И тебе, Джоксер. Ладно, думаю, я отвечу сразу на все ваши вопросы: нет, он ничего мне не сделал, со мной ничего не "не так" - я в полном порядке, и что касается того, что случилось, мы только узнали о себе, о нас, некоторые вещи.
Казалось, на Габриель подействовал успокаивающий тон Зены и объятье, которое последовало за ее словами. Она сделала несколько глубоких вдохов и подошла к маленькому окошку, явно пытаясь успокоиться. Наконец она обернулась и увидела, что остальные трое не сводят с нее глаз, ожидая реакции.
- Ты уверена, что он не воздействовал на твои чувства? Он подразумевает это? Ты УВЕРЕНА? - спросила она медленно, осторожно подбирая слова. Арес выглядел оскорбленным даже при мысли, чтобы он лгал Зене, и он бы вскочил и высказал многое блондинке, но Королева Воинов подняла руку и посмотрела на него, явно требуя от него дать Габриель закончить. Джоксер все еще просто стоял, глядя на них. Он не имел никакого желания еще больше сердить сказительницу.
- Уверена. Если бы я не была уверена, этого бы не случилось. Ты мне веришь? Но это важно для меня, Арес важен для меня. Ты с этим справишься? - Зена снова встала и положила руку на плечо подруги.
- Если ты уверена, и если он действительно много для тебя значит, в общем, полагаю, что большой беды не будет, если это куда-то пойдет. Но, - добавила она, поворачиваясь теперь к Аресу, - если ты что-нибудь ей сделаешь, если ты ей лжешь, по какой бы то ни было причине, я тебя убью. Это ясно?
- Кристально. Но поверь, я говорю правду.
- Хорошо. Пока ты не уличен, можешь иметь презумпцию невиновности. Я попытаюсь справиться с этим, ладно. Но с одним условием.
- Каким? - спросили в унисон Арес и Зена, затем удивленно взглянув друг на друга.
- Если вы, ребята, вдруг почувствуете необходимость поцеловаться или еще что-нибудь, пожалуйста, идите и делайте это подальше от меня. Идет?
- Разумеется.
- Ээ, ребята? Мы можем организовать что-нибудь поесть? - пискнул Джоксер.
* * *
Позже тем же вечером Королева Воинов и Бог Войны вместе стояли за деревней, на холме, откуда были отчетливо видны все звезды. Поев, они вернули Афродите ее кольцо. Она была им очень благодарна - ее словами были "Отлично, вы двое, ну точно, самые клевые во всем мире! Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, Зена, просто загляни ко мне, ОК? Между прочим, на мой взгляд, вы двое классно смотритесь вместе! Богиня Любви, помните?" - и они ничего не отрицали.
Но прямо сейчас Зена просто наслаждалась мгновением. Она стояла рядом с Аресом, обнимающим ее, ее собственная рука была вокруг его талии. Ночное небо и удаленность холма помогали созданию романтичной атмосферы, которая была еще больше усилена этими двумя возлюбленными. Не было никакой нужды в словах, и они ничего не говорили, с того момента, как Арес предложил сходить прогуляться. Он этого не говорил, но Зена предположила, что он здорово устал от безостановочной болтовни Габриель и Джоксера. И к тому же она сама жаждала снова тишины, так что с удовольствием приняла приглашение, и теперь они были здесь.
Она подняла голову посмотреть на Ареса. Он разглядывал деревню под ними, с улыбкой на лице. Дул легкий ветерок, слегка теребя его волосы. Как-то ощутив ее пристальный взгляд, он повернулся к ней и улыбнулся.
- Что?
- Ничего. Я просто наслаждаюсь этим, ты и я.
- О. Как и я... Не могу поверить, что нам потребовалось столько времени, чтобы оказаться вместе, - сказал он, откидывая ее волосы прочь там, где ветер принес их к ее лицу.
- Со всеми вопросами покончено. Теперь мы вместе. И этого ничто не изменит.
- Ничто, - подтвердил он, наклоняя голову чуть вниз перед завоеванием ее губ своими, в нежном страстном поцелуе.