- Арес.
Голос позади него почти заставил Ареса подпрыгнуть.
Этот голос был слишком похож... на Зену.
За исключением того, что Зена была мертва. Он потерял ее из виду по наиглупейшей причине: Афина (кстати, почему-то у Ареса почти все проблемы от старшей сестры) застала его следящим в портале за Зеной и поспорила, что он полностью помешался на Королеве Воинов - и, чтобы доказать обратное, он должен был не вспоминать о Зене десять дней - и когда на восьмой день он сломался и проверил, что с ней, тот придурок Джоксер снимал ее с креста. Что хуже всего, Аид клялся вдоль и поперек, что ни она, ни Блонди в его царство не попали. Может, он еще держал обиду за ту проделку с Каллисто и подменой тел.
Как бы то ни было, суть была в том, что Зены больше нет, и он чувствовал себя абсолютно раздавленным. Это не было помешательством, говорил он себе, для Бога Войны совершенно нормально расстраиваться, что его лучшего воина увели у него из-под носа. (И как раз когда у него появились такие надежды насчет ее возвращения, потому что Блонди с каждым днем становилась все невыносимее) Вот и все, финита ля комедия. Да уж.
А теперь он стоял у алтаря в одном из своих храмов, вяло, просматривая подношения, хандря из-за Зены и жалея себя, когда неожиданно раздался тот голос.
Ареса заинтересовал вопрос, сходили ли когда-нибудь боги с ума. С ним такого раньше еще не случалось, но с Зеной всего можно было ожидать.
У него за спиной послышались легкие шаги. Он напрягся. Логично было бы обернуться, но по непонятным причинам...
- Арееес, - хрипло повторил голос. Он чувствовал теплоту - нет, жар - ее дыхания на своей шее. По каким-то причинам он также уловил сильный запах серы.
- Зена? - спросил он, не совсем готовый поверить этому.
- А кто, ты думаешь - Королева Египта? - сказала она с оттенком насмешки в ее голосе. Определенно ее. Его сердце дико подпрыгнуло, и на мгновение у него перехватило дыхание.
Восстановив дар речи, он спросил:
- Ты ведь не... призрак? - Ареса не особенно интересовали призраки, хотя в случае Зены он, возможно, желал сделать исключение.
- О нет, - в ее смехе было что-то странное - собственно, смех больше походил на кудахтанье. - Разве призраки могут сделать так?
Он почувствовал на шее касание ее руки, и его сердце стало выделывать какие-то невероятные номера. Он думал, что потерял ее навсегда, а теперь она была здесь, в его храме, говорит с ним, касается его. Даже если ее прикосновение казалось немного - другим. Ей бы следовало использовать какой-нибудь крем для рук, и она явно должна была подстричь ногти.
Эта мысль была прервана языком Зены в его ухе. О, это было чересчур. Он обернулся. Возможно, это был сон, или возможно...
Дерьмо!
Только не стоит думать, что Арес увидел его, нет, это была Зена. Если не считать того, что... она... не была самой собой.
Ее кожа была покрыта крошечными красноватыми змеиными чешуйками. Глаза тоже имели красноватый оттенок вместо обычного синего. За спиной были полураскрыты два больших желтых перепончатых крыла. Потом, у нее был хвост - и это был не миленький пушистый заячий хвостик. И еще были рога. Арес считал, что два рога - это был перебор, по крайней мере, когда они росли на лбу у женщины. Но у Зены их было четыре. Два длинных, немного изогнутых, и два маленьких, почти симпатичных. ЭХ, красота неземная! Потому что ни одно земное существо не воспримет ее.
Арес попятился, наткнувшись на алтарь. Зена вздернула голову и грязно улыбнулась. Она потянулась и дотронулась до его груди, затем провела руками по его животу.
- Что, Арес... у тебя в штанах спрятан кинжал, или ты просто так рад меня видеть?
- Э... прекрати это, - он запнулся, двигаясь бочком, избегая ее прикосновений. Если он что-то и знал сейчас наверняка - он точно не хотел, чтобы те длинные черные когти оказались близко к чему-нибудь важному.
Она ухмыльнулась и игриво стукнула его своим хвостом, заставив подскочить.
- В чем дело, Бог Войны? Для тебя немного чересчур темной стороны?
Он сглотнул, его мысли бешено неслись в голове.
- Ты... ты выглядишь... иначе, - м-да, не особо умная реплика, но сейчас ему было не до них.
- Я - демон из Ада, Арес, - немного горько сказала она.
- Из чего?
- Ада. Знаешь, вроде Тартара. Только еще унылей. А еще там жарко и кормят плохо.
- Так, - сказал он, стараясь собрать свои мысли вместе. - Полагаю, на хорошее поведение времени не хватило, так?
- Это длинная история, - сказала она, слегка нахмурившись. Потом ее выражение изменилось, впустив на лицо усмешку. - Не бери в голову. У меня есть для тебя отличные новости, Арес.
Он почему-то имел по поводу них серьезные сомнения. С тех самых пор, когда Афина, произнеся эту же фразу, объявила маленькому Аресу, что Санта-Клауса не существует, у Ареса обнаружилась скрытая боязнь к "отличным новостям":
- Какие же? - прищурившись спросил он.
- Помнишь, как ты хотел, чтобы я правила вместе с тобой миром? - она положила руку на его бицепс; он с тревогой опустил на нее глаза, но потом решил, что безопаснее оставить пока все как есть. - Кажется, я готова к этому предложению.
- О, - к данному моменту к нему вернулось достаточно остроумия, чтобы с сожалением взглянуть на свое везение. Он столько лет ждал, чтобы услышать от Зены эти слова. Только он никогда не воображал, что, когда она, наконец, их скажет, то будет выглядеть... вот так. И сильно пахнуть серой. Он размышлял, поможет ли ей ванна. Но без освежителя воздуха тут действительно не обойтись.
- Видишь, Арес, - сказала она, обезоруживающе проводя по его груди пальчиками ее другой руки, - я завязала с творением добра.
Вот "счастье" - то привалило! Объявляю голосование: тот, кто считает, что богу войны не повезло, пришлите свои смс на номер 666, а тот, кто считает, что ему все же повезло - докажите это Аресу, а то ему не верится.
Он кивнул.
- Это, хм - хорошо. Скажи - а как ты сумела смыться из этого Ада?
Зена чуть-чуть кокетливо усмехнулась.
- Ты будешь в восторге, - она наклонилась ближе (всё, что он мог сделать, это не уклониться в сторону) и заговорщицки понизила голос. - По первоначальному плану мы собирались захватить Небеса. Ну, это что-то вроде Елисейских Полей. В общем, мы туда забрались и там сражались с ангелами, а потом я огляделась и подумала - а на кой нам вообще сдалось это место? Там же только и есть, что куча камней да розовое небо. Розовое, представляешь? Чуть побольше моего городка. На Елисейских Полях, по крайней мере, хоть травка была, - она опять закудахтала и для большего эффекта ткнула его под локоть, захлопав своими крыльями. - Короче, пока на Небесах шла та великая битва, я осмотрелась и нашла выход. Умно, правда?
- Очень, - сказал он. Его интересовало, сильно ли она разозлится, если он немного отодвинется.
- И теперь я думаю - кому нужны Небеса? Я готова править прямо здесь, на Земле! Конечно, хотелось бы это делать с - хорошим приятелем. И кто подойдет на эту должность лучше Бога Войны?
- Я польщен, - он сумел заставить свой голос звучать легкомысленно. О, как спасение промелькнула в его голове мысль, и он сказал. - Но что насчет твоей подруги Габ...
Прежде, чем он смог закончить, пальцы Зены были на его губах, один из когтей довольно болезненно задел его ноздрю. На ее лице вспыхнула гримаса гнева. Теперь его сердце едва не выпрыгнуло из груди, но отнюдь не от положительных эмоций.
- А-а-а. Об этом мы не станем говорить, - прошипела она. - Эта сучка предала меня. Не волнуйся, в конечном счете, с ней покончим, - Зена тряхнула головой и изобразила на лице соблазняющую улыбку. - Так что скажешь?
- Я... я не знаю, Зена. Я... вполне доволен своей нынешней работой.
- Но я могу тебе дать настолько больше, - проговорила она с внезапной мягкостью, наклоняя голову набок и прорежая пальцами свои растрепанные черные волосы. - Ну давай, Арес. Мы могли бы горы свернуть, - Аресу вдруг пришло в голову, что, когда Зена вот так смотрела на него, она была - ну, в этом ракурсе даже почти сексуальна. Если не обращать внимания на рога, чешую, и т.д., и т.п. Опустив глаза, он заметил, что у нее еще были копытца. КОПЫТЦА???!!! Тут не поможет теперь даже литр самогонки. Легче от этой мысли не стало.
Она укоризненно, почти печально, взглянула на него.
- Не говори, что я тебе больше не нравлюсь.
- О, вовсе нет, - торопливо сказал он. Правду нужно говорить, когда у вас есть полная уверенность, что вас не съедят. У Ареса такой уверенности, к сожалению, не было. Как же неудачно, что она держала его в этой ловушке, спиной к алтарю. Само собой, он всегда мог переместиться куда-нибудь подальше, но не был уверен, какие силы Зена имела в качестве демона, и что случится, если он попытается это сделать. И к тому же... он не хотел признаваться в этом себе, но какая-то часть его требовала остаться. Только из нездоровой притягательности, конечно.
- Тогда в чем дело? - она злобно улыбнулась, ее рука оперлась на рукоятку меча на ее поясе. - Ты ведь знаешь, что я - все, чего ты всегда хотел от своей Королевы...
- И даже больше, - не подумав, брякнул Арес. И это было правдой; он никогда не ожидал в качестве дополнительного бонуса крылья и... остальное.
Ее улыбка превратилась в поддразнивающую усмешку.
- Ах, Великий Плохой Бог Войны испугался, девочки с рогами и крыльями, - а кто бы ни испугался? Она погладила его лицо тыльной стороной ладони, ее голос опустился к страстному почти шепоту. - Только подумай обо всем том, что я могла бы с ними сделать.
Он решил, что совсем не хотел знать, что она под этим подразумевала.
- Может быть, просто нужно время привыкнуть, - автоматически сказал он.
Она отстранилась и смерила его внимательным взглядом, издав потом восхищенный хриплый смешок. - У меня есть отличная идея. Ты мог бы спуститься со мной в Ад, съесть тамошнее яблоко, и тогда ты станешь таким же как я. Как тебе?
- Спасибо, - быстро сказал он, - но терпеть не могу яблоки, - мысль о выросших крыльях, чешуе и рогах не была даже отдаленно привлекательной. Один из немногих тайных недостатков Ареса (то есть один из немногих, которые он потрудился держать в тайне), был в том, что он любил украдкой любоваться на себя в зеркало. А он сильно подозревал, что если примет предложение Зены, то в следующий раз ему отнюдь не понравится то, что он там увидит. Тем временем Зена смотрела на него, как будто собиралась съесть его живьем.
- Просто предложила, - сказала она, ее крыло колыхнулось при пожатии плечами. - Ну, хватит. Брось, Арес. Мы как, команда или нет?
Она нетерпеливо постукивала копытом. Проклятье, проклятье! Мысли Ареса носились наперегонки с его сердцем. Если он скажет "нет", он потеряет единственный шанс, который когда-либо мог получить с Зеной. Если он скажет "да" - он бы мог подождать, посмотреть, что из этого выйдет. Возможно, он мог бы уговорить Афродиту сделать ей хороший макияж. А что, Афродита любила макияж, хотя она, вероятно, никогда не сталкивалась с такой задачкой. Кроме того, сказал он себе, если он откажется, она, вероятно, пойдет и объединится с каким-нибудь другим богом войны, и вместе они будут не останавливаемы. В самом деле, ответить "да" - это самое здравое решение. Точно. Не поминайте лихом.
- Конечно, - он надеялся, что говорил это достаточно беспечно. - Попытаться стоит.
- Превосходно, - прорычала Зена, в ее глазах искрилось то, что, как он надеялся, было ничем большим кроме волнения. Она схватила его за жилет и притянула ближе, и прежде, чем он успел спросить ее "не думала ли она когда-нибудь пожевать мяту", ее выдыхающий серу рот налетел на его губы. Его глаза наполовину закрылись, он видел, как ее кожаные крылышки распахнулись и укутали его. Его тело раздиралось невероятной смесью опасения, отвращения и желания.
Когда он полностью закрыл глаза и позволил себе поддаться жару демонического поцелуя, то испытал еще какое-то странное ощущение, словно вокруг него пронесся вихрь - и затем Зена исчезла.
Арес встряхнулся и в замешательстве огляделся. Возможно, он, в конце концов, сошел с ума, и это всё было галлюцинацией. За исключением того, что он все еще мог чуять в воздухе серу, а, взглянув на руки, он заметил царапины от ее когтей.
Потом он ощутил в храме другое присутствие. Он мгновенно развернулся и увидел что-то белое и с перышками, что весьма отдаленно напоминало... Каллисто? Отлично, теперь точно - это сон.
- Что с тобой случилось? - резко спросил он. - Ты попала в чан с белизной? Да, что здесь, в конце концов, происходит?!
- Она ушла, - спокойно сказала Каллисто. - А я - ангел, между прочим.
Он прищурился, глядя на нее, слишком ошеломленный, чтобы попытаться понять это.
- Куда? Ушла? Как она могла уйти, мне ведь начало даже нравиться хотя, нет, хотя, да.
- Она возродилась. Она вернулась из мертвых, - прервала бредни Ареса светлая душа.
Он переварил это, задвигая пока его довольно сложную историю с Каллисто - если это была Каллисто.
- Ты имеешь в виду, такая как раньше? Без, эмм, - он сделал неопределенное движение, указывая на лоб.
- Не совсем как раньше, - Каллисто смотрела сквозь него с блаженной улыбкой. - Видишь ли, чтобы нейтрализовать демона, мы должны были полностью изгнать ее темную сторону. Она вернулась к жизни как абсолютно невинная, без понимания всего плохого или жестокого. Так что не рекомендую даже пытаться, Арес. Скорее всего, она не будет способна убить даже муху, не говоря уж о том, чтобы быть твоей Королевой, - Она безмятежно вздохнула. - "Я просто подумала, что тебе надо это знать".
Прежде чем он успел задать ей новые вопросы, крылатая Каллисто исчезла в серебристо-белом сиянии.
Арес прохаживался по храму, все еще переваривая всё случившееся. Правду ли сказала ему Каллисто? Рад он этому, или нет? Быть или не быть, вот в чем вопрос. Наконец он открыл портал и вызвал видение Зены. Он обнаружил ее в маленьком городишке в Иллинии, не далеко от храма его старого приятеля Кэла. Она и Габриель сидели рядом друг с другом в каком-то заплесневелом погребе, выглядя бледными и ошеломленными, завернувшись в одеяла.
Никакой темной стороны, значит? Арес вдруг понял, что не видел в этом большой потери. Для одного дня с него было достаточно темной стороны Зены. И, кроме того, у него было чувство, что вернуть темную сторону невинной Зены выйдет намного проще, чем возвращать к норме Зену-Демона.
Он закрыл портал и транспортировался к храму Кэла...