Прошлым вечером они с Габриель и Джоксером остановились в придорожной таверне. Обычно королева воинов в своих путешествиях обходилась костром и одеялом. Но зимой это уже не так просто. Тем более в такой снег.
- Права была Габриель, не стоило ужинать фирменным блюдом, - она потянулась и решительно спрыгнула на пол.
- Зена! Зена! - крик Габриель донёсся из-за чуть приоткрытых ставней окна. Уже с мечом в руке Зена в один прыжок преодолела расстояние до окна и выглянула наружу. Холодный рыхлый комок снега ударил в стену рядом с ней, обдав брызгами. С крыши от удара тоже посыпался снег, припорошив королеву воинов сверху.
Протерев глаза и отфыркавшись, Зена увидела внизу, на заднем дворе таверны, Габриель. Та просто сияла от восторга.
- Ха! Я тебя поймала! Давай попробуем ещё раз: ты спрячешься, и я тебя позову?
- Лучше я спущусь вниз и просто сделаю из тебя снеговика!
Закрывая дверь в их комнату, Зена вновь услышала тот же крик.
- Ну, нет. Вначале я позавтракаю!
Когда от завтрака остались только тёплые воспоминания, Зена крадучись пробралась на задний двор. Габриель нигде не было.
- Спряталась.
Но только Габриель спряталась как-то слишком хорошо. Её совершенно не было видно. Единственное, что могло загородить её на открытом пространстве двора, - одинокий снеговик.
- Вылезай. Я тебя нашла.
Никто не отозвался. В лёгкой одежде Зена уже начала чувствовать холод. Её шуба осталась в таверне. Поёжилась, ухмыльнулась.
- Ладно. Сейчас тебя вытащу!
За снежной фигурой никого не было. Почувствовав тревогу, Зена вынула меч из ножен и медленно обошла снеговика.
Никто не появился, но на снегу всё было написано. Следы. Следы драки. Габриель, это её следы и ещё несколько человек. Скорее...
- ЗЗЗена! - голос шёл, будто из-под земли.
- Арес!
Резким круговым движением королева воинов обернулась, ориентируясь на звук голоса. В почти выпрямленных руках меч, готовый вонзиться в горло врага.
Обычно после такого приёма меч оказывался как раз рядом с горлом противника. Или чуть не доставал, но это ничего. Или чуть... Тогда разговор мог и не состояться. Ну, тоже ничего.
Так получилось и сейчас. Только никакого Ареса рядом не было. Острие меча у самого горла снеговика. Если бы оно у него было.
Звук шёл от него. Других признаков жизни не было. Зена осмотрела фигуру внимательнее, стараясь понять, статую какого божества слепили из снега.
- Ничего знакомого.
Единственное что привлекало внимание в фигуре - остроконечная шапка, криво надетая на голову в качестве последнего штриха.
- Где-то я её видела.
- Ладно, если ты умеешь говорить, значит, скажешь - где Габриель и что тут произошло.
Фигура замычала.
- Говори, - Зена крепко схватила снеговика левой рукой и встряхнула. Снеговик рухнул, рассыпался и освободил связанного замёрзшего Джоксера.
- Чем здесь можно согреться?
Появление Зены в таверне выглядело эффектно. В правой руке меч, левая придерживает свисающего с плеча Джоксера.
- Сделав выпад, я насадил на свой меч сразу троих. Так. - Джоксер действительно сделал выпад и схватил с блюда кружку с пенящимся напитком.
Он стоял в центре зала таверны и с воодушевлением рассказывал о своих подвигах тем из посетителей, кто ещё не погрузился в царство Морфея.
Бородач у окна давно уже задумчиво смотрел на рассказчика.
- По-моему, ты всё это придумал.
Джоксер был возмущён.
- Ты! Ты мне не веришь? Тогда, вставай! - он запрыгал вокруг стола.
Бородач медленно поднялся. Он был на голову выше Джоксера и примерно вдвое шире.
Тот оглядел противника, перестал прыгать и быстро согласился.
- Ладно, как хочешь.
- Согрелся? - появление Зены поставило точку в споре. – Может, что-то вспомнил?
Они немного отошли в сторону и заговорили тише. Джоксер выглядел расстроенным.
- Ничего. Пошёл помочь Габриель чистить Арго. Она вышла. Вдруг шум и крик. Только я выглянул, почему-то стало темно. Потом меня ударили, - Джоксер потёр макушку. - Больше ничего не помню. Наверное, это кто-то с Олимпа. Просто так днём не темнеет.
- Темно было только тебе, Джоксер, - королева воинов похлопала его по плечу. - Тебе на голову надели мешок.
- Мешок? Ну, а следы? Ведь их нет. Даже король воров не мог утащить её по снегу, не оставив следов.
- Следы есть, только внутри двора.
- Тогда гарпии, они с крыльями!
Зена махнула рукой, подзывая хозяина заведения.
- Моя спутница пропала на твоём постоялом дворе. Что скажешь?
Тот подошёл, вытирая руки о передник.
- Моё дело давать еду и ночлег, а не смотреть за гостями или их спутниками.
- Может, это развяжет тебе язык? - Зена запустила по стойке динар.
- Нет, я её не видел.
Монета, простучав по доскам, сделала круг под самым носом хозяина и вернулась к своей владелице.
- Жаль, ты мог стать немного богаче.
Толстяк проводил динар жадным взглядом.
В таверну вошли несколько человек в чёрных кожаных латах. Бряцая оружием, расселись за дощатым столом.
- Хозяин!
- А это кто такие?
- Тоже не знаю, только приехали, – владелец таверны поспешил к новым гостям.
Зена направилась к тому же столу.
- Привет. Ищу свою спутницу, зовут Габриель. Не встречали?
Один из приехавших нехотя оторвался от блюда.
- Как выглядит?
Вопрос немного озадачил королеву воинов.
- Блондинка, невысокая, болтливая. Ходит с шестом и сумкой полной свитков.
- Она такая, особенная... - задумчиво добавил Джоксер.
- Нет. Мы бы не пропустили.
Дверь трактира закрылась, заперев внутри гул голосов и ароматы пищи.
- Опасная компания, – протянула Зена. – Хозяин тоже не внушает доверия. Встречал ты хоть раз трактирщика, который бы отказался взять предложенные деньги?
Джоксер решительно помотал головой.
- Расскажи он самую правдоподобную историю, я бы хорошо подумала, стоит ли верить, – продолжила королева воинов. – Теперь точно не поверю!
Зена прислушалась. Вокруг был тихий зимний день. Дорога, у которой стояла таверна, летом, вероятно, постоянно загруженная повозками, сейчас была пуста и занесена снегом. Сразу за ней начинался лес.
- Идём. Похоже, я знаю что делать.
Подошли к конюшне.
- Габриель превратили в лошадь? – ужаснулся Джоксер – Наверное, получился пони.
- Нет. Хочу узнать, что об этом думает Арго.
Войдя внутрь, Зена подошла к стойлу своей лошади.
- Может быть, ты знаешь, где Габриель? Её пропажа меня беспокоит.
Арго фыркнула.
- Брось, Арго. У вас были разногласия, но это не повод оставлять её без помощи. Подумай, без Габриель ты бы не была такой ухоженной.
- Не упрямься. Давай, помоги нам.
Зена вывела лошадь из конюшни. Джоксер озадаченно разглядывал животное, возможно, ожидая, что Арго подобно сфинксу изречёт загадку, которую будет нужно отгадать.
Арго молчала. Редкие снежинки оседали на её шелковистой морде, таяли от горячего дыхания.
Королева воинов медленным шагом повела кобылу по периметру строений. Джоксер шёл сзади, стараясь не греметь латами и оружием. Снег заглушал даже звук шагов. Тишину лишь иногда нарушали хлопки двери и выкрики посетителей.
Все трое обогнули таверну. Позади к ней примыкала хозяйственная пристройка.
Арго остановилась. Уши лошади сошлись на макушке. Могучий воин открыл было рот, но королева воинов приложила палец к губам и все идеи Джоксера остались при нём.
Арго подошла к стене пристройки, стукнула по ней копытом и легонько заржала.
Зена похвалила лошадь.
Оставив Арго у стены, она обошла пристройку в поисках двери.
Джоксер был рядом.
- Я вышибу эту дверь одним ударом!
- Уверен?
Немного разбежавшись, Могучий воин ударил плечом в дверь. Незапертая дверь распахнулась, Джоксер влетел внутрь, послышался шум и стоны. Дверь осталась на своем месте. Зена широко улыбнулась.
В пристройке было темно и пыльно. Когда глаза привыкли к полумраку, стали различимы полки с разными припасами, пыльные амфоры и бочки, огромные мешки с зерном. Во внутренние помещения вёл коридор.
Джоксер обнаружился лежащим поверх мешков. Чихнул, принялся подниматься и вдруг отскочил в сторону, с глазами полными ужаса. Он бы крикнул, но рука Зены плотно закрыла ему рот.
Едва не укусив королеву воинов, Джоксер вытянул руку в направлении мешков.
Мешки шевелились.
Зена с мечом в руке аккуратно приблизилась к мешкам. Отпихнула ближайший, а следующий разрезала клинком.
- Привет Габриель.
Ткань мешка с треском расползлась, открыв недовольное лицо барда и взъерошенные светлые волосы.
Руки были развязаны, кляп вынут. Габриель растёрла запястья и глубоко вздохнула.
- Здесь было жутко неудобно. Нет, не так. Здесь было жутко и неудобно.
Зена пожала плечами:
– В следующий раз оставь записку, где тебя искать.
- Зена, я бы справилась, но он был огромный. Как, ну... как два Джоксера. Даже, два с половиной. Конечно, ты встречала противника и покрупнее, только я это не ты.
Успокоившийся Джоксер, отыскал шест барда.
- Наверное, не стоит здесь задерживаться.
В глубине помещения хлопнула дверь, послышались шаги. Габриель и Джоксер нырнули за бочки. Зена спряталась за полками.
Тяжело ступая, по коридору прошёл бородач, который прежде спорил в трактире с Джоксером. Остановился около мешков.
- Всё ещё брыкаешься? Твоя подружка уже уехала. Видел, как лошадь из конюшни уводила. Сейчас и ты прокатишься.
Здоровяк слегка попинал мешок. Результат его насторожил, он наклонился. Схватил ближайший мешок, отшвырнул, схватил следующий, отшвырнул и его. Зарычав, он начал выпрямляться.
Рука в кожаном поруче легонько похлопала его по плечу. Бородач обернулся.
- Сюрприз!
Пальцы королевы воинов коснулись его шеи, прежде чем тот понял, что происходит. Через секунду он уже не мог ни кричать, ни шевелиться.
- Этот?
Габриель и Джоксер осторожно выглядывали из-за бочек.
- Да, этот, – подтвердила бард.
- Это помощник хозяина таверны, – встрял Джоксер, – он не верил моему рассказу, и я его едва не отделал.
- Сейчас придут остальные, – прохрипел пленник.
- Ладно. Габриель, у нас полминуты, чтобы как следует его связать и сделать хороший кляп. Иначе, ну - вы знаете.
Едва закончили с верёвкой и кляпом, как снаружи действительно послышались голоса.
- Скорее, Джоксер! Неси тот мешок сюда.
Запихнуть здоровяка в мешок оказалось непросто. Затем все снова укрылись на прежних местах.
Дверь пристройки распахнулась. Несколько человек в черных латах вошли внутрь, найдя мешок с бородачом, принялись, кряхтя вытаскивать его наружу.
- Там не было другой, полегче? По-моему, он должен был помочь.
- Не болтай! Нам ещё её на лошадь грузить.
Дверь пристройки захлопнулась. Голосов стало больше, добавился лошадиный топот. Королева воинов аккуратно выглянула из укрытия.
- Вылезайте.
Из-за бочек появились Габриель и Джоксер. Вслед за Зеной они направились по коридору внутрь помещения. Пристройка была не слишком большой, и по дороге Джоксер уронил лишь одну амфору.
За прошедшее время посетителей в таверне почти не осталось. Компания в чёрных латах ушла.
Хозяин, склонившись за стойкой, подсчитывал выручку. Монеты бодро щёлкали одна о другую в его пухлых руках.
Зена, Габриель и Джоксер подошли ближе. Тень королевы воинов упала на монеты.
- Сейчас, – хозяин поднял голову, готовый принять заказ. Он даже открыл рот, но слова где-то потерялись.
- Как прибыль? – бодро спросила Габриель. – Сколько сейчас можно выручить за симпатичную блондинку? Думаю, у меня есть право знать, сколько я стою.
Толстяк слабо позвал на помощь. Джоксер покачал головой.
- Твой громила не придёт. Мы обменяли его на Габриель. Он здесь всё равно никому не нравился.
В отчаянии трактирщик попытался уползти под столом. Зена за одежду втащила его обратно.
- Ты сам придумал продавать гостей в рабство или тебе подсказали?
- Почему бы не перекрыть ему кровоток? – Габриель растирала полученные синяки. – Он быстро всё расскажет.
Бледный хозяин содрогнулся.
- Я не выдержу.
- Хм! Когда меня тащили вниз головой, я выдержала, - возмущению барда не было предела.
- Несчастные путники, доверяют твоему гостеприимству, и ещё два динара за день платят!
Даже в такой ситуации замечание задело хозяина таверны.
- При нынешних налогах это не дорого. Сезон был неурожайный, на перевозки цены поднялись...
- Зена, перекрой ему кровоток! Можешь так и оставить.
Толстяк закрылся руками.
- Не нужно! Меня заставили. Единственное, что я сделал, надел мешок на голову этого храброго воина.
Мысли о налогах совершенно расстроили трактирщика. Он всхлипнул.
- Тот человек совсем не мой подручный.
Разговор принимал неожиданный оборот.
- Чей же тогда?
- Мой!
Громкий уверенный голос заставил всех обернуться.
В дверях стоял крупный смуглый мужчина, одетый в кожаные латы, с гривой чёрных волос. Позади него показалось несколько воинов из тех, что встретились Зене и Джоксеру в таверне раньше.
- Дрейко? Мне казалось, здесь нет твоих людей.
- Время от времени их нужно менять. Знаешь, как это бывает.
Зена кивнула без всякого сочувствия.
- Знаю.
Ситуация становилась более серьёзной. Несколько ещё остававшихся в трактире посетителей поспешили к выходу.
Габриель встала устойчивее и приготовила шест. Джоксер решительным жестом поправил шлем и достал самый крупный из своих многочисленных мечей. Одно дело трясти за шиворот толстого трактирщика, другое - встретить такого противника как Дрейко.
Королева воинов, напротив, выглядела совершенно спокойной. Трактирщика она отпустила и сейчас стояла, слегка облокотившись о стойку.
- Значит, идея воровать путников в таверне тоже твоя?
Дрейко ничуть не смутило такое предположение.
- Верно. Вначале я хотел её просто ограбить. Только брать здесь было особенно нечего. Но какое отличное место, ловить людей, на продажу или для выкупа! Хозяину я сохранил жизнь, его многие знали и доверяли ему. Невдалеке разбил свой лагерь, а здесь оставил человека. Всё было прекрасно подготовлено.
- Но вмешалась ты!
Последние слова Дрейко прорычал.
- Твой человек украл Габриель.
- На блондинок сейчас хорошие цены.
- Тогда украдите Каллисто.
Воин захохотал.
- Да, Зена, ты всегда знала толк в шутках.
- Жаль, Дрейко, но теперь тебе придётся придумать другое занятие.
- Правда? – воин развёл в стороны руки, в каждой из них был меч. – Посмотрим!
Он угрожающе завращал мечами. Мышцы рук перекатывались. Лезвия мечей мелькали, со свистом рассекая воздух.
Габриель и Джоксер отступили назад. Толстяк-трактирщик заполз под стол и накрыл голову фартуком. К свисту мечей прибавился стук его зубов.
Королева воинов с невозмутимым видом стояла на месте.
- Ты передумала?
Зена прищурилась, что-то оценивая.
- Хочешь драться, Дрейко, подходи сам.
Не переставая вращать мечами, Дрейко сделал несколько шагов. На его лице играла усмешка.
Королева воинов, казалось, даже не пошевелилась, но из её кисти со скоростью молнии вылетел шакрам. Тяжёлый потолочный светильник, деревянный круг с масляными плошками, был срезан и рухнул вниз, на Дрейко. Тот успел лишь поднять глаза и увидеть этот быстро приближающийся предмет.
Теперь с одной стороны светильника, лежащего в центре зала, торчали ноги в кожаных штанах, с другой - грива чёрных волос. Мечи воткнулись в пол рядом и злобно завибрировали.
Воины Дрейко такого не ожидали.
Шакрам отразился от потолка, затем от стены и вернулся в руку Королевы воинов.
Издав боевой клич, Зена подпрыгнула, схватилась за свисающие с потолка цепи, оставшиеся от светильника, мгновенно раскачавшись, ударила ногами двух воинов. Тех, что стояли поближе. Оттолкнувшись от них, ударила ещё двух с другой стороны. Первые перелетели через стол, спинами вперёд, разбросав по пути чей-то недоеденный обед. Другие двое столкнулись со стеной и осели вниз, присыпанные с шумом попадавшей на них утварью.
Ещё с двумя справилась Габриель. Тяжёлым шестом, толкнув одного в очаг, другого за дверь.
Джоксер не мог пропустить потасовку, он удачно пробежал по распластанному телу Дрейко и оказался рядом с очень свирепым воином. Запнулся, упал на край скамьи. Скамья перевернулась и нанесла его противнику сокрушительный удар в лоб.
Отпустив цепи, Зена спрыгнула на пол перед одним оставшимся воином.
- Славно прокатилась!
Она быстро обезоружила его и остальных, разбросанных по трактиру.
- Можете убираться.
Едва придя в чувство, воины вытащили предводителя из-под светильника и поспешили унести ноги.
Зена ловким движением провернула в руке шакрам, прицепила его к поясу.
Джоксер поправил скамью и довольно произнёс:
– Мы им задали!
- Да, да, да! У-ух! – Габриель в избытке чувств ещё прыгала по таверне, размахивая шестом.
Трактирщик вылез из своего укрытия и теперь горевал по поводу погрома.
- Не переживай так, мы сегодня уедем, – обнадёжила его Зена. – Правда, после этого Дрейко может вернуться.
Королева воинов с равнодушным видом направилась к двери, легонько подмигнув спутнице.
Спешить им было некуда, а путешествовать по снегу не слишком приятно. К тому же, в таверне не придётся самим готовить.
- Верно, – весело подтвердила Габриель. Переговоры были её стихией.
- Тогда они точно спалят здесь всё дотла!
Трактирщик осмыслил сказанное, и его лицо приняло столь скорбное выражение, точно всё, что предположили, уже произошло.
- Я этого не заслужил!
- Ну, мы могли бы не надолго остаться, – предположила Габриель.
Теперь толстяк радостно закивал.
- Но, за два динара в день? Нет!
- За один, только за один динар!
- Для нас это слишком дорого.
Бард даже отвернулась.
- Можете не платить! – от такой щедрости лицо хозяина немного перекосило.
Габриель обернулась.
- И еда, – уточнила она.
- И еда, – ответ больше напоминал вздох.
Довольная совершённой сделкой, Габриель огляделась в поисках Зены.
- Пошла за Арго, – кивнул на дверь Джоксер. На его лице играла странная ухмылка, но барду было некогда. Она выскочила за дверь.
- Зена!
Большой снежок попал в стену точно над головой барда. Засыпанная снегом Габриель смешно фыркала. Позади показался Джоксер.
- Получилось! – во дворе стояла довольная Зена.
В очаге уютно потрескивал хворост. Зена сосредоточенно полировала клинок меча, Габриель завершала ещё один свиток. Джоксер мирно спал, положив под голову собственный шлем.
- В этой истории не хватает морали. У всякой истории должна быть мораль. Это не даёт мне покоя.
- Правда? – Зена отвлеклась от своего занятия. – Меня тоже беспокоит один вопрос. Поужинать ещё раз или лечь спать?
- Лучше послушай, это отвлечёт тебя от мыслей о еде.
Габриель с выражением прочла, затем спросила:
– Ну, как?
- Здесь полно морали! Ты отличный бард. Этот твой Гомер не написал бы лучше.
- Серьёзно? Ты не пытаешься просто меня успокоить?
- Габриель, мораль такая штука, её не обязательно чем-то подчёркивать. Она, для каждого своя, просто видят её не все. Кто-то может понять, как вредно много есть на ночь. И, знаешь...
Габриель внимательно слушала.
- Пожалуй, я поужинаю ещё! – Зена весело ухмыльнулась.
Конец
[ Оружие Зены, свитки Габриель и латы Джоксера не пострадали при сочинении этого сюжета. ]