Корабль пришвартовался к берегам Греции, и Габриэль с замирающим сердцем направилась к ближайшему храму Ареса. Поставила урну на алтарь, прошептала «Арес!» и зажмурилась. Нет, так не годится, надо встретиться с ним взглядом. Она открыла глаза... он стоял напротив, стремительно бледнея и с ужасом глядя на урночку. Он понял... Габи ничего не надо было говорить.
- Я... ожидал чего-то подобного, - произнес он безжизненным голосом. – Рассказывай, Габриэль, - он опустился на свой трон и щелкнул пальцами, создавая кресло. – Присаживайся, чего тебе стоять
Он не проронил ни слова, пока она не закончила, с каменным лицом выслушав рассказ об Акеми, Йодоши, сорока тысячах душ... И о решении Зены навсегда остаться в мире теней.
- Она даже не вспомнила обо мне, Габриэль, - тихо сказал он, и его голос задрожал. – Я всегда был ей безразличен.
- Арес, - бард соскочила с кресла и подошла к нему, взяв его за руки. – Арес, она не вспомнила и о Еве тоже. Ее волновали только те 40 тысяч душ, - Габи и сама не заметила, как горько прозвучал ее голос. – Ты сказал когда-то, что у нас есть общее: любовь к Зене, - она взяла урну и протянула ее Аресу. – Возьми, ты тоже имеешь право.
Арес взял урну, крепко прижал к груди и вдруг резко отстранил ее, глядя на сосуд расширившимися глазами. Потом схватил руку Габи и поднес ее к урне. – Ты чувствуешь?!
- Что, Арес? – Габриэль испугалась, не сошел ли бог с ума. – Что я должна почувствовать?
- Тепло! – воскликнул он.
- Арес, это ты нагрел ее руками..., - покачала головой бард.
- Может быть, - прошептал он безжизненным голосом, - Может быть. Ты... позволишь побыть мне с ней наедине? - тихо спросил он. - Я потом тебе верну, я обещаю.
- Да, - кивнула блондинка, хотя расставаться с пеплом ей не хотелось. «Он хочет проститься с ней один, - подумала она. - Он не хочет, чтобы я видела его слезы».
- И, Габриэль, не езди в Африку, послушай моего совета, - полуобернувшись, бросил он и исчез.
Вот так-так! Габриэль непроизвольно открыла рот от удивления. Он что-то знает, он что-то задумал, и она, Габриэль, должна быть здесь. Неужели... неужели он решил вернуть Зену? Он бог, он многое может... а вдруг?
А Арес ворвался в покои Афродиты, не заметив, что та была не одна и раздета. – Дита! Поди сюда и дай руку, - он схватил ее за руку и приложил к урне. – Ты чувствуешь что-нибудь?
- Да, оттуда идет тепло, - отозвалась она. – Живое тепло. Арес, это не повод..., - но он ее уже не слушал и исчез, снова вернувшись в храм.
- Я прав, Габриэль. Афродита подтвердила. Мне не показалось. Тут, в этом прахе, все еще есть жизнь, - радостно воскликнул он
- Но, Арес... что с того? – Габи не понимала, почему бог так возбужден.
- Ее можно вернуть, понимаешь? Вернуть! – и он схватил Габи на руки и закружил по храму.
- Вернуть? – Габриэль боялась даже подумать об этом. – Но... как?
- Я пока не знаю, - с Ареса слетело оживление. – Но я подумаю, поищу. Не может быть, чтобы я не смог ее вернуть. Не может быть, чтобы я потерял ее навсегда.
Арес вернулся на Олимп, сел и поставил перед собой урну. Как оживить то, что теплилось внутри? Гера могла бы помочь ему советом, но Геры больше не было. Странно было сознавать, что он, Бог Войны, знающий так много способов отнять жизнь у смертных, не знал ни одного, как ее возродить. Он знал только тот метод, которым владели смертные, и владели им в совершенстве! У него появилась безумная мысль: зачатие от пепла. Нужна женщина, которая согласится выносить ребенка, зачатого столь необычным методом. Он мысленно перебирал в уме знакомых женщин... такое нельзя доверить кому попало. Габриэль! Почему-то образ блондинки сразу встал перед его глазами. Она будет счастлива родить новую Зену, и у нее уже есть опыт... ммм...с непорочным зачатием. Но кто согласится провести такой ритуал, и кто в состоянии... Этого Арес не знал.
Деметра, богиня плодородия. Арес представил себе ее, холодную, насупленную, вечно обеспокоенную отсутствием дочери. А теперь, после гибели Аида, Персефона уже не покидала мир мертвых: кто-то должен был там управлять. Бог войны покачал головой: нет, даже пытаться бессмысленно. А сама Персефона? Она определенно зла на Зену, но может, во имя любви к своему мужу согласится? И он перенесся вниз...
Персефона, одетая во все черное, хмуро посмотрела на бога войны.
- Твоей Зены у меня нет! - отрезала она сходу, не дав тому и рта раскрыть. - А если бы и была, я бы никогда не выпустила ее обратно! - прошипела она. - За убийство моего Аида она бы вечно мучилась в Тартаре!
- Да-да, и тебе всего наилучшего, Персефона, - растерянно пробормотал бог войны и убрался восвояси. Итак, у него остался только один друг, но друг был ненадежный...
К счастью, на этот раз его появление перед Афродитой не стало неожиданным, она явно ждала его, нервно постукивая ножкой в розовой туфельке по полу.
- Чей пепел ты приносил, Арес? Зены? - спросила она сразу. - Габриэль уже была у меня и все рассказала. Как ты собираешься вернуть Зену и чем пепел тебе поможет?
- И это ты, богиня любви, спрашиваешь у меня? - отозвался Арес. - Кому, как не тебе, знать, откуда берутся дети? Не делай больших глаз, Дита, я хочу оплодотворить женщину этим пеплом... Я хочу найти того, кто согласится провести такой ритуал.
- Ох, братец..., только и выговорила Афродита и задумалась. - Только Деметра и Персефона, - начала она, но увидев отрицательный жест Ареса, замолчала. - Послушай, Габи когда-то рассказывала про одну ведьму, Алти... Она уже старая, если вообще жива.
- Ведьма сможет то, что отказались делать боги? - покачал головой Арес.
- Это не простая ведьма, Арес, - ответила богиня. - Но тебе лучше поговорить с Габриэль. И я хотела спросить, ты уже выбрал мать для Зены?
- Да, сестренка. Габриэль, - ответил бог войны и исчез. Афродита вздрогнула, какое-то нехорошее пугающее чувство овладело ею: она вспомнила, как переносила умирающую Габриэль на Олимп и гладила ее раскроенную шакрамом голову. Чувство неотвратимой смерти.
Но Арес не стал говорить с Габриэль. Он нашел Алти в Северных землях. Сморщенная старуха с горящими глазами не показала никакого удивления, увидев греческого бога войны.
- Ты пришел за ней..., - произнесла она, пронизывая бога взглядом. - Ты хочешь, чтобы Алти вернула ее.
- А ты можешь? - прищурился Арес.
- Алти все может! - гордо вскинула голову ведьма. - Но Алти стара, у Алти нет талантливых учеников, у Алти нет сил. Дай Алти силы, бог! Кусочек амброзии за твою Зену... разве она не стоит этого, бог?
- Но если боги узнают, - неуверенно начал Арес, но ведьма перебила его: - Боги не будут в восторге, что ты воскресил их убийцу!
- О, нет. Ты не воскресишь Зену, да она и не станет жить, - покачал головой Арес. - Та Зена пожертвовала собой ради сорока тысяч душ... и она не вернется. Но ее пепел, он живой! Я всего лишь хочу, чтобы ты оплодотворила Габриэль этим пеплом.
- Габ-ри-эль! - выплюнула имя барда Алти. - О, Алти сделает, как ты просишь, бог... Алти знает древние секреты жизни. Раз ты не хочешь поделиться с Алти амброзией, тогда об оплате поговорим потом...
- Конечно! - легкомысленно ответил Арес, который был очень рад, что не появится еще одна бессмертная с божественными способностями. Хватит им и хлопот с Каллисто... Радостный Арес унесся обратно в Грецию за Габриэль, а Алти посмотрела ему вслед, прищурив глаза. «Я получу свою молодость, бог. Несмотря ни на что», - подумала она
Габриэль во все глаза смотрела на бога войны. Она, бард из Потейдии, даст жизнь новой Зене! И наконец-то заплатит по долгам. Габи заранее радовалась тому дню, когда маленькая Зена шевельнется в ней, как станет расти, набирать вес... Она вспомнила свою первую беременность и Надежду. Дочь выросла ненормально быстро, но это и был ненормальный ребенок. И вот теперь... она будет вынашивать Зену! Какое же это счастье... Габи украдкой смахнула слезы с глаз, боясь, что Арес сочтет ее слабой и передумает. Даже весть о том, что процедуру будет проводить Алти, не испортила ей настроения: она не боялась Алти, ей нечего было с ней делить.
Алти уложила Габриэль на чистое ложе и повернулась к Аресу.
- Уйди, бог, - требовательно сказала она. - Можешь подождать снаружи, я тебя позову, когда все будет сделано.
Легкий червячок сомнения зашевелился где-то внутри, но рождение Зены было превыше всего: Арес покорно покинул шатер.
Конла Арес вышел, Габриэль повернулась к ведьме.
- Ты не Алти, - сказала она. - Я знаю Алти.
- Внимательная девушка, - захихикала ведьма. - Конечно, Зена ведь убила Алти. А я Отилия, одна из учениц Алти. Она не успела доучить меня. Но она не знала, что я все переняла! И я взяла ее имя, чтобы быть сильнее. Запомни, детка, Алти бессмертна! Богу не обязательно об этом знать, Габриэль... какая ему разница, кто вернет его ненаглядную Зену? - в голосе ведьмы прозвучали странные нотки, но Габи не обратила внимания. - Знаешь, детка, некоторые заклинания здорово старят, да... поэтому я стала старухой раньше времени, - она протянула руку и коснулась пальцем щеки Габриэль. - Гладкая... говорят, ты 25 лет пролежала в ледяном гробу и сохранила молодость, - с легкой завистью произнесла старуха. - Давай, начнем... я все сделаю.
Арес стоял снаружи шатра. Там было тихо, потом послышался все ускоряющийся, все нарастающий шепот Алти, который внезапно прервался криком. Ему вторил легкий то ли вскрик, то ли всхлип Габриэль, и полог шатра откинулся.
- Заходи, бог, - сказала Алти-Отилия. - Дело сделано.
Арес бросил взгляд на все еще лежащую Габи, и его поразил мертвенный оттенок ее лица.
- Все в порядке, бог, - усмехнулась ведьма. - Ты ведь хочешь получить Зену? Хочешь. А теперь поговорим об оплате. Ты ведь не хочешь, чтобы с ними, - она указала на Габриэль, - Что-то случилось? Мне нужна ученица, бог! Я стара, и я могу умереть, - при этих словах отблеск огня упал на ее лицо, и Арес увидел румянец на ее щеках, да и сами щеки были уже не сморщенными, хотя и не были совсем уж гладкими.
- Я приведу тебе своих жриц, выбирай любую..., - пожал плечами Арес. - Или ты хочешь невольниц? Скажи...
- О, нет, невольницы слабы духом. Твои жрицы... это неплохая мысль. Хорошо, я согласна посмотреть на них. Приводи их завтра, а сейчас забирай Габриэль. Ей нужен покой, да и мне надо отдохнуть. Этот ритуал забирает очень много сил.
Арес подхватил Габриэль на руки и унес ее на Олимп. Он не мог видеть, как в диком танце завертелась Алти-Отилия, бешено колотя в бубен и вскрикивая в экстазе. Потом она упала на шкуры, вскинув руки вверх. Еле видный туман окутал ее и растворился в теле.
- Мы еще увидимся, Зена, - прошептала она. - Я отомстила тебе. Твой бог глупец.
Габриэль лежала на шелковых черных простынях. Арес смотрел на нее с тревогой: на лице белокурой бардессы явственно проступали морщины. «Неужели плата так высока? - подумал он. - Но я сделаю все, чтобы она сумела выносить и вырастить мою Зену». Зеленые глаза вопросительно посмотрели на бога войны.
- Как ты себя чувствуешь? - голос Ареса позвучал безмятежно
- Я... устала, - тихо ответила Габриэль. - Но знаешь, - она положила руку себе на живот. - Я уже ощущаю ее!
- Ты что-нибудь хочешь? - присев на край кровати, спросил Арес. - Только скажи, я выполню любое твое желание.
- Кто бы мог подумать, что ты будешь исполнять мои желания, - тихонько рассмеялась Габриэль, - Перенеси меня домой, в Потейдию, и не беспокойся. Все будет хорошо, я чувствую это.
Но Арес побеспокоился. Габриэль действительно ни в чем не нуждалась и выглядела совсем неплохо для своего возраста... Она словно постарела на те 25 лет, которые провела в ледяной гробнице. В светлых волосах заблестела седина, в уголках глаз появились типичные разбегающиеся морщинки, в углах рта залегли скорбные складки. Габриэль словно чувствовала, что не придется ей долго радоваться дочери: силы покидали ее. Она весь день проводила сидя в кресле. Арес списывал это на необычную беременность и надеялся, что после родов Габи станет лучше.
Несмотря на странное состояние Габриэль, роды прошли легко. Малышка появилась на свет, и Арес и Габи по очереди прижимали ее к себе: им обоим хотелось ласкать ее. Правда, Арес забеспокоился, когда глаза девочки оказались в конечном итоге зелеными: он никак не мог понять, за что его лишили голубых глаз Зены. А малышка, хотя и была боевой девчонкой, все-таки не очень напоминала Зену... ей чего-то не хватало. Габриэль воспитывала ее, стараясь передать все, что она знала о Зене. Арес тоже проводил много времени с девочкой, обычая ее боевым искусствам. Однажды Зена спросила:
- Мамочка! А кто это дядя в кожаном жилете? Это мой папа?
- Нет-нет, доченька что ты, - испугалась Габриэль. - Он совсем не твой папа. Но ты должна слушаться его и доверять ему, он не причинит тебе вреда.
- Я... я знаю, - яркие зеленые глаза заглянули в уже выцветающие. - Он очень любит меня, правда, мама? У него такие ласковые руки. Такие большие и такие нежные. Кто он, мамочка?
- Он... бог, Зена. Бог войны. А ты - его избранница, - заставила себя ответить Габриэль.
Зена уставилась на Габриэль широко раскрытыми глазами и даже рот приоткрыла от изумления. И когда Арес вновь явился для урока, тут же в лоб спросила его: - Ты бог?
- Да, - улыбнулся Арес.
- И ты все-все можешь? - допытывалась Зена
- Нет, дорогая, не все, к сожалению..., - по лицу Ареса прошла тень. - Я не смог уберечь женщину, которая была мне дороже всего на свете.
- Она... умерла? - догадалась малышка.
- Да, маленькая, - Арес обнял ее. - И тогда я дал клятву, что больше не допущу смерти того, кого люблю. Поэтому я тебя оберегаю, и можешь быть уверена, что с тобой ничего не случится. Я всегда рядом, Зена... всегда.
- Мамочка тоже очень боится, чтобы со мной ничего не случилось, - доверчиво прижалась к богу девочка. - Она тоже меня очень любит
- Конечно, - прошептал Арес и коснулся губами душистой щечки. - Хочешь, полетаем?
- Хочу! - зеленые глаза вспыхнули от предвкушения полета.
- Тогда обними меня за шею и ничего не бойся, - рассмеялся бог и легко взмыл вверх, крепко обняв Зену.
Габриэль угасала. Чем старше становилась Зена, чем ярче горели ее щеки, тем бледнее становилась Габи. А надо сказать, что росла Зена очень быстро, куда быстрее нормального ребенка... Уже через два года она выглядела как семилетняя, и Арес, опасаясь, что невежественные люди могут причинить злого его избраннице, настоял на переезде Габриэль туда, где их не знали. Когда же ей исполнилось пять лет (а выглядела она как подросток), Габриэль однажды позвала ее к себе. Она уже не могла вставать с кровати.
- Послушай, Зена, - тихо сказала она. - Я умираю, и я хочу, чтобы ты знала одну вещь. У тебя есть враг. Страшный враг, колдунья... Она называет себя Алти, хотя зовут ее Отилия. Бойся ее! А если встретишься с ней, убей ее и сожги ее тело. Убей всех ее учеников, не щади никого. Запомни мои слова, Зена! Это она... убила меня. Прощай, и береги себя.
- Нет, мама, нет! Не умирай, не оставляй меня, - плакала девочка
- Ну-ну, не плачь. Я счастлива, что имела такую дочь как ты, - прошелестел голос Габриэль и угас.
- Арес! - закричала в отчаянии Зена. - Арес, спаси ее!
- Увы, девочка моя, - услышала она голос. - Я же говорил, что не всесилен, - он посмотрел на светлеющее лицо Габриэль и нахмурился. Вот оно что... Алти все-таки обманула его. И теперь угрожает его избраннице.
- Зена! - сказал он. - Мама сказала тебе о враге. Есть только один способ избежать этой угрозы. Ты должна стать бессмертной, любовь моя. Тогда никто не посмеет и не сможет причинить тебе вред.
- Я буду такая, как ты? - подняла заплаканное лицо Зена.
- Да, - улыбнулся Арес
- И ты не будешь обо мне больше беспокоиться? - ее голос предательски дрогнул. - Ты больше не будешь меня охранять?
- Ну что ты, что ты! - воскликнул Арес. Ему и в голову не пришло сделать такой вывод. - Я вообще планирую с тобой не расставаться.
- Тогда хорошо, я согласна, - серьезно кивнула головой Зена.
Он исчез и вернулся снова, держа в руках сосудик с красноватым желе, и с улыбкой поднес его к губам Зены. Она храбро проглотила предложенное и закрыла глаза от наслаждения... ее окутала дымка, она стала выше ростом, шире в плечах... Длинные темные волосы упали на спину. И раскрылись голубые глаза Зены. Его Зены...
