Закутавшись в темный плащ, Зена ехала в город, вместе со своей постоянной спутницей. Она не знала, зачем направлялась туда... обычно зимнее солнцестояние отмечали в кругу семьи... но что, если в Амфиполисе никого не будет. Напоминание о матери вызвало новые слезы в ее глазах, но она не могла дать им волю. Она носила траур положенное время, а сейчас лучше вспоминать о хорошем.
С каждым шагом они были всё ближе к Амфиполису. Он сильно разросся после их последнего визита и истории с Мефистофелем. Теперь в нем снова бурлила жизнь, и это передалось ее подруге. Родные Габриель тоже сюда собирались, а еще Ева, Вирджил и все остальные друзья, которых удалось найти. 'Вероятно, иногда семьи меняются', - думала Зена.
Было уже почти темно, а уже завтра наступит зимнее солнцестояние. Во всех окнах ярко горел свет, повсюду раздавался смех, поспешно завершались последние приготовления. Габриель улыбнулась, глядя на Зену; перед ними находилась дверь уютной таверны. Королева Воинов последовала за ней, и, пока подруга договаривалась с владельцем таверны о цене, осмотрелась вокруг, восхищаясь наряженной елью, стоящей у очага. Внезапно она обнаружила Ареса, сидящего возле очага, спиной к ней. Кажется, он не знал о том, что она здесь, и просто грел над огнем руки.
Она направилась к нему и дотронулась до его плеча: "Привет". Он поднял голову, с еле заметной улыбкой на лице. "И что же привело тебя сюда?" - спросила она.
Он ухмыльнулся: "То же, что и всегда - ты. Мне слегка надоели цыплята, - пояснил он. - А Амфиполис показался мне ничем не хуже других вариантов".
"Нет, вы, наверное, шутите! - ворвался возмущенный крик сказительницы. - Шесть динаров за два дня?"
"Сейчас много народу, леди, - сказал ей владелец таверны. - И цены на комнаты здорово взлетели... особенно если учесть, что это две последние во всей таверне... будете мешкать, и придется вам спать на улице", - он шутил, но его улыбка скоро исчезла при ее остром взгляде.
"Габриель, - Зене удалось привлечь ее внимание. - Просто заплати этому парню, сколько он просит... все-таки праздник, - Зена пожала плечами, и Габриель неохотно отдала динары. Это был один из тех редчайших случаев, когда она не смогла сбить цену.
Габриель подошла к подруге, заметила Ареса и смерила его неодобрительным взглядом. "Знаешь, с нами еще кое-кто будет..." - Зена кивком указала на Ареса.
"Ну нет... Зена, я не собираюсь спать в одной комнате с..."
"А кто говорит о тебе? - усмехнулся Арес. Зена с мертвенной серьезностью смотрела на него. - Ну что, что? Мне тоже не хочется снова повторения прошлого раза..." - запротестовал он, пока Зена отчаянно пыталась подавить смех.
"Что? Зена, о чем он говорит?" - сказительница выглядела крайне смущенной.
"Не бери в голову", - отрезала Зена. Прежде, чем Габриель успела задать новый вопрос, в двери таверны вошли Лила и Сара. Она подошла к ним и тепло обняла.
"Мы услышали, что ты здесь, - сказала Лила после всех поздравлений. Наконец они повернулись к Зене. - Зена, мы так рады снова тебя увидеть..."
"Я тоже", - кивнула Королева Воинов.
"Мама? - по лестнице спускалась Ева. - Я так и знала, что ваши голоса мне не послышались", - она тепло улыбнулась, мать и дочь обнялись.
"Ева, - Зена улыбнулась в ответ. - Давно не виделись..."
Арес оставался сидеть, глядя на всех, обнимающихся, поздравляющих друг друга, и, к своему удивлению, вдруг ощутил себя забытым.
"Предлагаю что-нибудь перекусить", - сказала Зена, обращаясь ко всем сразу.
"Да, я умираю с голоду!" - поддержала Габриель.
"Идем с нами", - повернулась Зена к Аресу с теплой улыбкой, все еще сияющей на ее лице. Он встал и пошел за ними к столу. Оказалось, всем было что рассказать о том, что случилось за время, пока они не виделись. Зене и Аресу много говорить не пришлось, потому что сказительница той ночью не останавливалась передохнуть.
* * *
Ключ проворачивался в ржавом замке. Наконец умудрившись открыть дверь, Зена отметила: "Отлично, здесь есть двухъярусная кровать!" Арес выглядел слегка разочарованным.
"Я беру себе верхнюю!" - он быстро забрался наверх, Зена ухмыльнулась.
"Кто это сказал?" - не согласилась она с таким решением.
"Ну, мы можем устроить поединок, - он продемонстрировал дьявольскую усмешку. - Но вдруг сюда войдет Габриель, поймет всё неправильно?.."
"Это вряд ли - я отправила ее на поиски местной библиотеки", - усмехнулась Зена в ответ и предприняла попытку стянуть Ареса с кровати.
"Эй, подожди-подожди, Зена, нельзя же устраивать баталии в канун Солнцестояния", - у него на лице появилось одно из его невинных ребяческих выражений.
"Хмм... бить или не бить... - вслух размышляла она, как будто это было трудное решение. - Бить!" Глаза Зены вспыхнули, она швырнула его на пол и сама тоже упала. Они весело принялись бороться.
"Зена, ты только посмотри... - сказительница остановилась на полуслове, увидев на полу Ареса, растянувшегося на Зене. - ЗЕЕЕНА!!! " - закипала она.
"Да?" - Королева Воинов скинула с себя Ареса и встала, будто ничего и не случилось.
"Я предупреждал", - со скукой в голосе произнес Арес, не собираясь подниматься.
* * *
"И как у меня всегда получается выбирать время?" - спросила Габриель, больше обращаясь непосредственно к себе.
"Так ты их поймала, хех? - Вирджил отпил немного эля, утоляя жажду. Они сидели в уже практически пустой таверне, снаружи прокричала сова. - Гляди-ка, уже ночь на дворе, - отметил Вирджил. - Да не забивай ты себе этим голову".
"Пожалуй, ты прав, - признала Габриель. - Но ведь дело не в том, что она и Арес, ну, знаешь... просто я думала, что наконец-то разобралась во всём этом. Я думала, она ничего к нему не чувствовала, кроме жалости, а тут..."
"Не пытайся понять сложных людей, - посоветовал Вирджил. - Тогда не придется ошибаться".
"Да, - снова согласилась Габриель. - Слушай, я нашла тут огромную библиотеку, нужно будет завтра заглянуть туда".
"Здорово, - улыбнулся он. - В таком случае, мне пора отправляться искать что-то на ночь".
"А, это не проблема, - заметила она. - Почему бы тебе не остаться со мной?"
"Ты уверена?"
"Ну конечно, - Габриель улыбнулась. - Теперь хотя бы шесть динаров потрачены не зря... Ну что, рассказывай, как ты добрался?" - спросила она, и они оба стали подниматься по лестнице.
* * *
Приоткрыл один глаз. Он ненавидел утро, особенно учитывая, что ночью Зена несколько раз пинала его за храп. Не сказать, чтобы это помогло... он выпил за ужином чересчур много кружек эля. 'Так, а где же сама Зена?' - он посмотрел на ее кровать, обнаружив на покрывале только ее сумку. Он встал и надел свой кожаный жилет.
* * *
"Габриель... - Зена легонько потрясла спутницу. - Габриель, просыпайся, Лила испекла булочки... твои любимые... - Зена предприняла попытку выманить ее с кровати, безуспешную, поскольку сказительница перевернулась на другой бок и, не просыпаясь, накрыла голову подушкой. - Потрясающе... - прошипела Зена. - Теперь помогать Лиле на кухне придется мне, - она вздрогнула при этой мысли и добавила. - Пфи!"
"Вирджил, может, плеснешь на нее холодной воды? - спросила она, не поворачивая головы. Не дождавшись ответа, она повторила. - Вирджил?.. - увидев, как разбуженный ровно пять минут назад парень снова мирно спит, Зена бросила. - И чем эти двое занимались ночью?" - тут ее глаза стали размером с блюдца, она вылетела из комнаты.
"Значит, ты не смогла ее разбудить? - высказал предположение Арес, увидев раздражение на лице Зены, спустившейся вниз. В таверне было не много народу, потому что большинство отмечали праздник со своими семьями.
"Ладно, я уговорю Еву помочь Лиле", - она улыбнулась.
"Ага... - пробормотал он. - А как, э... Сирена?.."
"Ее больше нет, - сказала Зена, глядя на горящее перед ними пламя. - Она... ее сожгли на костре, потому что думали, будто она - ведьма... а я не смогла ей помочь", - добавила она почти шепотом.
Он мгновение помолчал, зная, что она все еще переживает, потом осторожно рискнул: "Но разве ты не расстраиваешься еще больше, возвращаясь сюда?"
"Да... Но я не могу избегать этого города из-за того, что она здесь умерла. Она всегда любила это место, не оставила бы его ни за что на свете... - признала она. - И я не могу ненавидеть этих людей за то, что ими руководил Мефистофель..."
"Я знаю, - он посмотрел на нее. - Ты никогда не сможешь их ненавидеть, пусть даже они лишили тебя семьи..." - Зена взглянула на него, осознав, что он говорил сейчас не столько о ее матери, сколько о собственном семействе. Неужели он действительно любил их?
"Я сожалею, - сказала она. - Я не знала, что они столько значили для тебя... "
"Да нет, они ничего для меня не значили... пока я их не потерял, - признался Арес и перевел взгляд на Зену. - И знаешь, что самое печальное? Знать, что я потерял их напрасно..." - он поднялся и вышел из таверны. Лицо Зены омрачилось при нахлынувших мыслях. Она не понимала, что он тоже переживал.
Она всегда думала, что он просто не мог смириться с тем, что должен быть смертным. В этот момент что-то произошло с ней... Они оба потеряли свои семьи, родных... как те сиротки в истории, которую она когда-то давно рассказала Габриель. И тут ее озарило: та история была не о ней и Габриель, а о ней и Аресе. Королева Воинов сидела у огня, забыв о времени, мысленно пробегая всё, случившееся в своей жизни... всё, что она сделала и всё, что хотела сделать...
* * *
Ближе к полудню Габриель отвлекла Зену от ее мыслей, входя в зал, и заявив, широко зевая: "Привет, Зена. Ты что-то говорила о булочках, или мне это приснилось?"
"Что? А, булочки... нет, я ничего не говорила, - она чуть-чуть усмехнулась, и Габриель прищурила глаза. - Слушай, я собираюсь пойти... в общем, пойти за покупками", - заявила Зена, вставая.
"Ты - за покупками? - глаза Габриель превратились в две крошечные щелочки, и Зена видела теперь лишь ее ресницы.
"Перестань, Габриель, у тебя будут морщины вокруг глаз..."
"Морщины? Где? - Габриель бросилась к ближайшему зеркалу, внимательно разглядывая себя, и Зена попыталась выскользнуть за дверь. - Э, нет, стой, ты не ответила на мой вопрос..." - она снова повернулась к Зене.
"Да, я собираюсь кое-что купить..." - подтвердила Зена, на этот раз со скукой в голосе.
"Без меня?" - Габриель насупилась.
"Без, ну, знаешь... покупки для 'солнцестояния'..." - намекнула Зена.
"Ясно..." - Габриель улыбнулась, осчастливленная мыслями о подарках.
* * *
Время бежало быстро, и вскоре наступил вечер. Все собрались у Лилы, потому что только ее комната была достаточно большой, чтобы всех вместить. Стол был заставлен восхитительными яствами, которыми весь день занимались несколько человек. Во время еды Габриель снова больше всех болтала. Устав в десятый раз слушать ее истории, Зена повернулась к Аресу. "Это тебе", - она протянула ему упакованный подарок размером с ладонь.
Арес выглядел несколько удивленным и сразу стал разворачивать. Там оказался красивый кулон, сделанный из какого-то черного металла. Это был шакрам... старый шакрам, который он давным-давно дал ей. "Это..." - он не мог подобрать слова, не знал, что делать с подарком.
"Чтобы заставить кузнеца взяться за работу в канун Солнцестояния, мне пришлось применить угрозы... - сказала она, Арес засмеялся, продолжая восхищаться искусной работой. - Он мог бы стать подходящей заменой твоему старому... у тебя стало бы гораздо меньше проблем, если бы люди не замечали на тебе символ войны..."
"Спасибо, - он сделал паузу. - Никто никогда и ничего мне не дарил на Солнцестояние..." - при этом признании лицо Ареса погрустнело.
"Теперь эта традиция нарушена, - сказала Зена, глядя в его глубокие карие глаза. Она медленно взяла кулон и надела ему на шею, на миг ее руки коснулись его груди, но заметив это, она быстро отдернула их.
Увидев, что все уже в полусонном состоянии от истории Габриель, Зена быстро закончила ее за сказительницу: "И потом жили они долго и счастливо. А теперь время дарить подарки! - эти слова сразу заставили всех проснуться, и послышался шелест мешков. Габриель испепеляла Зену взглядом, но Королева Воинов быстро вынула подарок. - Вот кое-что для тебя!"
"Новые сапоги!" - воскликнула Габриель, моментально простив Зене преждевременное окончание ее истории. Сказительница сразу же натянула обновку.
"Ева", - Зена вручила подарок дочери.
"Спасибо, - Ева тоже вручила Зене свой подарок. - Я не знала, чего бы тебе хотелось, так что..."
Под оберткой Зена нашла новый кнут. "Он нам пригодится!" - сказала она, благодаря дочь.
Габриель перешла на другую сторону стола, давая всем возможность полюбоваться ее новыми сапогами. "Я собиралась написать для тебя самую большую поэму, но потом решила, что свиток ты, наверное, используешь не по назначению, поэтому решила подарить тебе новое средство для чистки металла и всякого такого..." - Габриель передала ей это самое средство.
"А оно работает?" - с подозрением спросила Зена.
"Думаю, ты это скоро узнаешь, - сказала Габриель и добавила при виде далеко не восторженного лица Зены. - Если оно не работает, обещаю готовить две недели подряд!"
"Другое дело! - Зена улыбнулась. - Спасибо!"
"Арес, - продолжала Габриель, - это тебе".
"Ты меня ни с кем не перепутала? - пошутил он, неохотно беря подарок. Открыв, он обнаружил темно-синюю рубашку. - Большое спасибо, но ты всерьез считаешь, я буду это носить?"
"Будешь, пока я рядом, - пригрозила Габриель. - Мне надоело видеть тебя полуголым еще на ферме... - Арес ухмыльнулся в ответ. - А теперь простите, пойду подарю Вирджилу один из моих свитков", - она прекратила пытаться заставить присутствующих заметить и оценить ее сапоги.
* * *
После праздничного ужина Зена и Арес через лесок возвращались в таверну. Когда они оказались достаточно далеко и от остальных, и от таверны, Зена остановилась и посмотрела на Ареса. "Арес, давая тебе тот кулон, я хотела сказать, что... я никогда не предполагала, что твоя семья так много для тебя значила, и теперь я знаю, что, спасая мне жизнь, ты пожертвовал не только своей божественной сущностью..."
"И ты хочешь снова меня поблагодарить? - предположил он ее следующие слова. - Я всё расслышал с первого раза".
Она чуть заметно кивнула и вновь посмотрела на него. "Еще я хотела тебе сказать, что то... что ты сделал... это было не напрасно..." - она медленно подошла ближе, их губы соединились в нежном поцелуе. Затем они так же медленно отклонились и посмотрели друг на друга.
"Зена, я смирился с тем, что ты не любишь меня, - она собиралась что-то сказать, но он продолжал. - Я не хочу, чтобы это было, потому что ты чувствуешь какую-то вину, или что ты мне обязана - нет, мы в расчете. Я просто устал от беспорядка в моей голове".
Он неохотно повернул назад, в сторону таверны. "Арес, - он обернулся взглянуть на нее. - Я... я беспокоюсь о тебе..."
"Понятно. Что-то еще?" - спросил он.
"Проклятье, я люблю тебя! - выпалила она. На какое-то время они уставились друг на друга. - Я, я хочу сказать, мы через столько всего прошли вместе, и хотя я отказывалась раньше в этом признаться, мы - как семья..." - она остановила себя и попыталась осмыслить, что только что на самом деле сказала.
"Ты серьезно?" - спросил Арес, и на его губах заиграла маленькая улыбка.
Они слились в другом, более страстном поцелуе, обнимая друг друга. Больше ничего не нужно было говорить. Так долго запрещая себе это - как же было хорошо держать его в объятьях. Никто из них не хотел отодвигаться, но холод скоро победил. "Что скажешь, если мы продолжим под крышей?" - промурлыкала Зена.
"Мне нравится идея, - он улыбнулся ей в ответ, они вышли из леса. - Если это - подарок на Солнцестояние, то я скажу, что это лучшее Солнцестояние в моей жизни!" - они оба немного посмеялись, подходя к таверне.
А в лесочке Габриель не двигалась с места, словно окаменев. Вот только увиденное заставило ее сесть на землю. К ней подошел Вирджил: "Эй, что с тобой? Я на секунду решил, что ты заморозилась, или еще что..."
"Да, я ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ужасно выбираю время! - сердито проговорила она. И потом вздрогнула и заставила себя идти.
