- А это долго, - отметила Габриель, поморщившись. – И больно.
- И все это потому, - кажется, даже те крохи терпения, которые еще оставались у Зены, стали стремительно исчезать.
– Что у тебя украли какой-то куст!?!
- Не куст, - наставительно заметила Афродита. – А дерево. И не какое-то, а священное. Мою любимую священную ель!
- В твоем послании было написано, что городу грозит смертельная опасность, - напомнила ей Габриель.
- Так и есть, - согласилась богиня. – Я сейчас сильно расстроена, а это может привести к любым последствиям для окружающих.
Зена скрипнула зубами и уже, кажется, была готова схватиться за шакрам.
- Афродита, фраза «город в опасности» совершенно не означает нашествия на него каких-то дендрофилов, - как можно спокойнее произнесла бард.
- Эта фраза может значить, что угодно, - не сдавалась Афродита.
- Смертельная опасность, - гневно прошипела Зена. – Это не украденный куст, даже священный. Это смерть, голод, мор и война.
- У-у-у-у, - довольным тоном протянул за ее спиной мужской голос. – Лучше не произноси при мне таких слов. Ты же знаешь, как меня это возбуждает.
На этот раз гнев отразился уже на лице Габриель, и она поспешила выпалить:
- Арес, ты что тут делаешь?
- Поправка, - вздохнул бог войны. – При мне произносить можешь, а вот при ней не надо. Блондиночка все равно все испортит. А что касается того, что я тут делаю, - он пожал плечами. – Тоже что и вы. Меня позвала Афродита.
Взгляды снова переместились на богиню любви и та обиженно надулась.
- Я должна была перестраховаться. К тому же, здоровая конкуренция еще никому не вредила. Заодно и узнаем кто круче: бог войны или королева воинов. А мой любимый братец никогда не откажет мне в маленькой просьбе.
На лице Ареса на мгновение отразилось раздумье.
- Нет, откажу, - наконец произнес он и уже попытался было исчезнуть, но Афродита предостерегающе вскинула руки.
- Погоди! Арес, ты даже не понимаешь, как это важно. Это не обычное дерево, оно служило символом этого города не одну сотню лет. Жители, поколение за поколением, собирались под ним на Солнцестояние, чтобы встретить праздник и обрести свою любовь. Ни одна семья в этом городе началась именно под сенью ветвей этой ели. Поэтому жизненно необходимо вернуть его на место, чтобы люди не потеряли веру в любовь. Ясно?
- Да, теперь мне ясно, - бог войны вздохнул, явно собираясь с силами. – Ясно, что это чушь собачья. Большего бреда от тебя, сестренка, я не слышал. Хотя знаю тебя уже добрую тысячу лет.
- Никогда бы не подумала, что я это скажу, - задумчиво произнесла Зена, – Но я полностью согласна с Аресом, - воительница кивнула в сторону своей подруги. – Габриель, мы уходим.
- Ладно, - как-то нехорошо проговорила богиня. – Если вы уйдете, то я скажу главе этого города, что ель украли жители Пилоса. И он объявит им войну.
Это заставило Зену остановиться. Левый глаз королевы воинов недобро дернулся.
- Ты готова развязать войну из-за дерева?
- Хочешь проверить? – с вызовом бросила ей Афродита.
Проверять Зена не хотела, потому что слишком хорошо знала взбалмошный характер богини.
- Это глупо, - вмешалась Габриель. – И безответственно по отношению к людям.
В ответ богиня любви только пожала плечами, явно намекая, что ее не волнуют проблемы каких-то там людей в трагической ситуации пропажи любимой елки.
- Это действительно глупость. Сестренка, ты и правда угрожаешь мне, богу войны, что начнешь, - он сделал многозначительную паузу, указывая на всю абсурдность ситуации. – Войну?
- Войну во имя Афродиты, - плохо скрывая злорадство, ответила она ему. – Только представь себе: весь Олимп... да, что там... вся Ойкумена узнает, что Арес настолько несостоятелен в своей работе, что войны в Элладе ведутся именем богини любви.
На лице бога войны отразилась та гамма чувств, которая обычно заставляла самых прославленных полководцев подумывать о срочной смене нижнего белья. Афродита же продолжала нахально улыбаться.
- Итак, - богиня любви по-деловому потерла руки. – Кто будет первым осматривать место преступления?
Зена и Габриель переглянулись, но не успели ничего сказать, как вперед выступил бог войны.
- Ну, нет, - возмутилась Габриель. – Мы здесь первые появились!
- Я здесь появился еще раньше, - насмешливо ответил ей Арес. – Лет эдак на тысячу.
Девушка повернулась к Зене, ища поддержку, но та выглядела совершенно спокойной.
- Хорошо, - произнесла королева воинов. – Будем играть по-честному. Мы придем сюда вечером, когда наступит наша очередь.
***
Габриель чувствовала себя немного обманутой. Не то чтобы она хотела ввязываться в это глупое расследование, но раз уж они согласились, а точнее, раз у них не было возможности отказаться, то хотелось бы, чтобы Зена отнеслась ко всему серьезней. И в первую очередь не стоило позволять Аресу первому осматривать двор храма. Мало ли что он там успеет найти.
Однако, королева воинов шла по городу с совершенно расслабленным выражением лица, словно над ними не висела необходимость найти это проклятое дерево, чтобы остановить войну.
- Зена, - наконец произнесла бард. – Куда мы идем?
- В таверну, - ответила ей подруга, не сбавляя шага.
Габриель немного опешила.
- Послушай, - осторожно произнесла она, старательно подбирая слова, чтобы не обидеть подругу. – Это, конечно, был болезненный удар по самолюбию, но не стоит из-за подобного напиваться. Я уверена, что с твоими талантами мы и вечером найдем там достаточно улик.
Зена бросила на нее насмешливый взгляд.
- Габриель, я не собираюсь заливать горе в вине только потому, что Арес в чем-то меня обошел.
- Тогда зачем нам таверна?
- Чтобы найти вора, - ответила ей Зена, словно это было само собой разумеющимся. – Это самое подходящее место. Он там обязательно отметился.
- Погоди, - Габриель с недоверием усмехнулась. – Ты так говоришь, словно уже знаешь, кто украл елку.
- Да, это действительно была сложная задача, - королева воинов остановилась и в притворном раздумье потерла пальцами подбородок. – Кто же это мог быть? Кто настолько умел, чтобы украсть целую елку, растущую посередине города, и при этом достаточно нахален, чтобы сделать это под носом у богини?
Лицо Габириель осветилось пониманием.
***
Автолик любил такие заказы. Когда материальное удовлетворение было равно профессиональному. В этот раз пришлось действительно постараться, но тот ловкий способ, что он придумал...
От раздумий его оторвало тактичное покашливание. Он предусмотрительно спрятал кожаный кошель с золотыми монетами за пояс и медленно повернулся – драматизм в его работе не повредит.
- Зена, - король воров расплылся в явно фальшивой улыбке. – Как же я рад тебя видеть! И Габриель, - он подмигнул блондинке. – все хорошеешь. Девочки, это неожиданная встреча. Что же привело вас в этот город?
- Говорят, что здесь растет просто очаровательное дерево, - без тени улыбки произнесла Зена и Автолик мгновенно побледнел.
- Но оно что-то пропало, - Габриель, притворно нахмурившись, покачала головой. – Ты ничего об этом не слышал?
- Ничего, - медленно и отчетливо произнес король воров. – Деревья – не моя специализация. А здесь я по делам личного характера.
Зена печально вздохнула и присела рядом с ним.
- А вот с этим теперь будет проблема.
Габриель согласно кивнула.
- Это еще почему? – недобро сощурился Автолик.
- Видишь ли, это дерево... - Зена снова вздохнула.
- ...принадлежало Афродите, - договорила за нее Габриель.
- Любимая ель, - печально добавила королева воинов. – Она просто души в ней не чаяла. Ох, не завидую я тому, кто ее украл. Но ты точно не знаешь, кто это сделал?
Бледность Автолика уже начала отдавать синевой, но он по-прежнему не сдавался. Отрицательно покачав головой, вор сдавленно произнес:
- Вы ничего не докажете.
- А я и ни в чем тебя не обвиняю, - немного обижено ответила ему Зена, – Ты же знаешь, что я никогда не трону невиновного. А твою вину, если она и есть, будет довольно тяжело доказать. – Она многозначительно посмотрела на еловую шишку, прилипшую к волосам мужчины. – Почти невозможно. Ты ведь король воров. Скрытный и умелый.
После этого он заметно расслабился и, откинувшись на спинку стула, даже позволил себе улыбнуться и отхлебнуть эль из кружки.
- Тогда чего вы от меня хотите? – к его неудовольствию девушки продолжали ехидно улыбаться.
- Дело в том, Автолик, - вкрадчивый тон Зены ему никогда не нравился, он мог поспорить, что еще пару лет назад она, с точно такими интонациями, отдавала приказы о массовых убийствах. – Что это я тебя не трону. Даже, по старой дружбе, ни в чем не обвиню. А вот он так делать не будет.
Поэтому я предлагаю тебе договор: ты нам все рассказываешь, как на духу, а я тебя спасаю.
- Спасаешь от чего? И кто этот загадочный он? – фыркнул Автолик.
- Что-то он запаздывает, - вместо ответа пробормотала Габриель. – Он уже давно должен был догадаться.
Король воров подозрительно уставился на нее, потом медленно перевел взгляд на королеву воинов.
- Послушайте, девочки, если вы думаете, что...
Продолжение его фразы потонуло в грохоте разрушенных столов, после того, как в таверне материализовался бог войны.
- Вовремя, - одобрительно кивнула Габриель.
- А главное эффектно, - усмехнулась Зена, сложив руки на груди. – Ну, так как на счет сотрудничества?
***
Возможно, Автолик и хотел что-то рассказать. Даже, может быть, сейчас он больше всего на свете мечтал сделать чистосердечное признание. Однако сильная рука Бога Войны, сжимающая его горло словно стальные тиски, этому несколько препятствовала. Поэтому Король Воров ограничивался хрипами и уже совсем не театральным закатыванием глаз.
- Арес, отпусти его, - спокойно, но твердо произнесла Зена, словно Аид, требующий, чтобы Цербер выплюнул чужую ногу.
К удивлению (и радости) Автолика, бог послушался и олимпийский капкан на его шее разжался. Закашлявшись и глубоко вздохнув, вор слегка улыбнулся – никогда еще воздух родной Греции не был ему так приятен.
- Это было грубо, - хриплым голосом, с легкой обидой произнес мужчина. – А я ведь ничего плохого не сделал.
- Ты украл елку, - прорычал Арес. – Из-за которой я...
Его пылкую речь остановил тычок под ребра от Зены.
- Афродита наняла нас расследовать исчезновение ее священного дерева, - пояснила вору Габриель, – Все улики против тебя. И если его, - девушка кивнула в сторону бога войны, – Мы еще можем как-то остановить. – Арес возмущенно фыркнул. – То за богиню любви мы поручиться не можем. Ты только подумай, что она с тобой сделает?
В жизни Автолика было достаточно сумасшедших женщин, которые доставляли ему уйму неприятностей. И, стоит заметить, делали они это даже без божественных сил. Поэтому он мысленно представил себе вероятные последствия, ужаснулся и быстро выпалил:
- Меня нанял мэр Пилоса. Елка мешает его туристическому бизнесу. Ему надоели конкуренты.
***
- И все-таки я считаю, что его нужно было просто убить, - тоном обиженного ребенка произнес Арес.
Кажется, невыполнение дневной нормы по убийствам немного выбило его из колеи.
- Но тогда мы бы не узнали, где елка, - наставительно произнесла Габриель, но бог только пожал плечами.
- Я бы мог отправиться в царство дядюшки Аида и пытать этого жалкого смертного пока он не сознается.
К удивлению Зены, Габриель задумалась над этим предложением.
- Автолик, конечно, та еще заноза в заднице, - наконец сказала королева воинов. – но он наш друг. И я не позволю тебе пытать или убивать наших друзей.
Арес явно хотел произнести что-то еще, но Зена отрезала:
- Никаких убийств.
Бог Войны печально вздохнул.
- Что будем делать дальше? Пилос относительно далеко.
- Думаю, логично было бы объединить усилия, - Зена бросила быстрый взгляд на Ареса. – Раз уж мы попали в такую неприятную ситуацию вместе. Чем быстрее мы решим проблему с этим кустом, тем лучше.
Олимпиец задумчиво почесал подбородок.
- Я так понимаю, вы, дамы, намекаете на олимпийский экспресс? Что ж, пристегните ремни. Следующая остановка Пилос. Питание в стоимость билетов не входит.
С этими словами, Арес взял за руки обоих девушек и они исчезли в снопе серебристых искр.
Глава 2
Судя по всему, в Пилосе жили достаточно флегматичные люди. Иначе объяснить то, что они никак не отреагировали на появившегося на главной площади бога, нельзя было.
Мальчишки, гонявшиеся за собакой, остановились было, чтобы поглазеть на странную троицу, материлизовавшуюся из ниоткуда, но это им явно скоро наскучило и они убежали прочь.
- Значит, делаем все быстро, - Зена потерла руки в предвкушении. – Заходим к их мэру, получаем информацию, находим елку и возвращаем ее Афродите. Всем всё понятно?
Она обвела взглядом своих коллег по несчастью и нахмурилась, увидев стыдливо поднятую руку Ареса. Королева воинов вопросительно приподняла бровь:
- Я хотел бы уточнить по поводу пункта с получением информации. Это значит, что можно бить?
Зена только раздраженно закатила глаза.
***
Очевидно, мэр Пилоса не зря занимал свою должность, потому что явно обладал нюхом на неприятности, выгодно выделявшем его среди своих сограждан. Поэтому, при виде троицы, нахально вошедшей в его кабинет, он резко поднялся, бросив на них быстрый взгляд, а потом столь же резко грузно упал в кресло и, прочистив горло, учтиво спросил:
- Чем могу быть полезен?
- Мы по поводу елки, - Габриель еще пыталась сохранять хоть какой-то намек на вежливость, но мэр только вопросительно нахмурил лоб и девушка поспешила уточнить. – Елки Афродиты.
- О, - удрученно протянул мэр. – Вы ошиблись. Елка Афродиты находится в соседнем городе.
Он бросил на посетителей взгляд, полный почти детской надежды:
- Но у нас есть прекрасный фонтан посвященный Посейдону.
- Фонтан нам не нужен, - отрезал Арес. – Нам нужна елка.
- Никому не нужен этот проклятый фонтан, - пробурчал мэр, не обращаясь, собственно, ни к кому. – Половина годового бюджета города. А я ведь говорил...
- Где елка? – его бормотания прервала Зена, стукнувшая изо всей силы кулаком по столу, от чего подпрыгнули пергаменты, а также Габриель и Арес.
- Е-елка? Я же сказал, что она...
- Там ее нет, - процедила королева воинов. – И ты это прекрасно знаешь.
Она нависла над мэром, испепеляя его своим фирменным взглядом, и судя по выражению лица мужчину, сейчас он был бы не прочь попасть в Тартар.
- Елку украли. И сделал это ты!
- Нет! - нервно и визгливо возмутился мэр. – У нас нет никаких елок! Только фонтан! Я вообще ненавижу хвойные! У меня аллергия!
- Я бы на твоем месте во всем признался, - на удивление миролюбиво заметил Арес. – Меньше крови будет.
- Я ни в чем не виноват! – не сдавался мэр.
Посверлив его взглядом еще немного, Зена вздохнула и повернулась к своим спутникам.
- Похоже, он говорит правду, - разочарованно произнесла она.
- И что это значит? – поинтересовалась Габриель.
- Это значит, что нас обманули. И нам придется нанести еще один визит старому другу.
- О, - Арес расплылся в довольной улыбке. – А в этот раз я могу его убить? Исключительно для профилактики, конечно.
- Эй! – внезапно послышался голос мэра. – У них и правда больше нет этой елки? Эй, Иоланда, открывай амфору нашего лучшего вина – мы все-таки обошли конкурентов.
***
Конечно же, Автолик знал, что за ним снова придут, как и то, что прятаться где-то было бессмысленно. Поэтому он решил даже не уходить из таверны и когда посреди зала снова появился бог войны, на этот раз со спутниками, король воров ничуть не удивился и только приветственно поднял кружку с элем.
Рука Ареса на его горле тоже не стала для него новинкой.
Но в этот раз оторвать бога войны от смертного было куда сложнее.
- Я даже не буду спрашивать тебя: зачем ты это сделал, - всплеснула руками Габриель. – Но я сейчас сама готова тебя убить.
В доказательство своих слов, девушка с такой силой стукнула кулачком по столу, что перевернула кружки.
- Не могу иначе, - пожал плечами Автолик, все еще растирая горло. – Репутация, знаешь ли.
- Кто. Заказал. Кражу. Елки, - медленно, отчетливо произнося слова, процедила Зена, нервно поглаживая шакрам.
Именно это заставило короля воров решить для себя, что в этой жизни есть вещи поважнее репутации. Например, эта самая жизнь.
- Это и правда сделал мэр, - быстро выпалил он. – Только не Пилоса, а этого города.
Троица с недоумением уставилась на него.
- Зачем ему это делать? – наконец поинтересовалась Габриель. – Эта елка приносила городу неплохой доход.
- А мне почем знать? – махнул рукой Автолик. – Я не интересуюсь такими мелочами, я выполняю заказы.
***
- Прием каждую третью пятницу месяца с 12:00, - сонно произнес мэр, мельком взглянув на своих посетителей.
- Считай, что это внеплановая проверка.
- Проверка? – мэр, кажется, проснулся. – Откуда?
- С Олимпа, - Габриель кивнула в сторону Ареса и у мэра немедленно испуганно округлились глаза.
- У...у нас все в порядке, - промямлил он. – Оплата налогов на уровне 93%, это очень высокие показатели для этого региона. Да и урожай свеклы в этом году...
- Меня не интересуют корнеплоды, - рявкнул бог. – Где елка Афродиты!?
- Ее...украли? – несмело предположил мэр.
- По твоему приказу.
- Нееет, - мужчина покачал головой. – Я бы не посмел. Ваша прекрасная сестра так добра к нашему городу и...
- И ты так ей отплатил, - закончила за него Габриель.
- Я же говорю... - попытался было оправдаться мэр, но его перебила Зена:
-Автолик нам все рассказал.
Мэр как-то сразу сник и грузно опустился в кресло.
- Что мне за это будет? – обреченно поинтересовался он.
Троица переглянулась.
- Зависит от того будешь ли ты с нами сотрудничать, - мужчина осторожно кивнул.
Первой слово взяла Зена:
- Я не пойму зачем ты вообще это сделал? Это ведь такая прибыл для города? Посмотреть на эту елку приезжало столько паломников.
- Прибыль, - фыркнул мэр, – Это прибыл для храма и Афродиты, - он бросил испуганный взгляд на Ареса, но бог войны никак не отреагировал. – Они зарабатывали буквально на всем: свитки, сувениры, статуэтки. А город получал только лишний шум и мусор.
- Но ты мог просто поговорить с Афродитой, - вмешалась Габриель, но мэр только многозначительно посмотрел на нее.
- Ладно, - махнула рукой королева воинов. – Мы обещаем тебя не трогать. Мы даже обещаем ничего не говорить Афродите, если ты расскажешь нам, куда спрятал эту проклятую елку.
Мэр нахмурился.
- В смысле?
- В этом может быть какой-то другой смысл? – поинтересовалась Зена. – Ладно, давай объясню попроще: ты немедленно говоришь нам, где елка и я не оторву тебе голову. Медленно. Голыми руками.
Очевидно, у мэра не было причин не верить королеве воинов, поэтому он немедленно затрясся от страха.
- Я не знаю, где она, - прошептал он. – Совсем.
Теперь настал черед удивляться Зене:
- Что ты имеешь в виду?
- Только то, что я всего лишь заказал елку Автолику и оплатил его услуги. Остальное он должен был сделать сам, - мужчина посмотрел на них умоляюще. – Я говорю правду. Честное слово. Не убивайте меня, хорошо?
- Тартар и его обитатели! – наконец подал голос Арес. – Зарабатывать на продаже сувениров в храме! Как я раньше не догадался?!
***
На этот раз Автолик просто молча придвинул к ним кружку с элем и по-дружески улыбнулся.
- А ты, похоже, мазохист, - присвистнула Габриель, забарабанив пальцами по столу. Мужчина только пожал плечами.
- Ты ведь знаешь, чем это может для тебя закончиться? – вкрадчиво поинтересовался Арес.
- Прекрасно, - кивнул Автолик. – Даже слишком хорошо.
- Тогда зачем ты это делаешь?
- Я король воров, - это прозвучало почти обреченно.
- Хорошо, признавайся, где елка.
- Где ей и положено быть, - улыбнулся вор. – В лесу.
***
Лес был настолько большим и густым, что даже бог войны восторженно присвистнул.
- Боюсь, тут елку мы будем искать несколько недель.
Этот комментарий заслужил неодобрительный взгляд Габриель.
- Мы не можем себе это позволить, - строго заметила она. – Мы спешим. Ты не мог бы...
Девушка многозначительно приподняла брови и замахала у него перед лицом руками.
- Я даже боюсь предположить, что это значит, - честно признался Арес.
- Не мог бы ты воспользоваться своими божественными способностями? - раздраженно закатив глаза, пояснила бард.
- Если бы мог, то не таскался бы по всей Греции в поисках дерева, - резонно возразил мужчина. – Я бог войны, а не местный лесник.
Он на мгновение задумался.
- С другой стороны, я мог бы сжечь весь этот лес. А Афродите мы бы сказали, что с ее елкой произошел несчастный случай.
Габриель уже приготовила было подходящую гневную отповедь, но Зена предостерегающе положила ей руку на плечо.
- Давайте-ка лучше поищем, - попыталась вразумить их королева воинов. – Не думаю, что твоя сестра спокойно воспримет целый сожженный лес, раз уж она устроила истерику из-за какого-то дерева.
Габриель и Арес обреченно вздохнули.
***
Спустя два часа ситуация с поисками совершенно не изменилась. Они по-прежнему прочесывали лес, но искомой елки так и не было.
- Я совершенно не представляю, где искать, - честно признался Арес. – И я начал немного больше уважать смертных.
Зена бросила на него удивленный взгляд.
- У меня в голове не укладывается, как этот парень смог украсть целое дерево, притащить сюда и спрятать, - пояснил он. – И это все без божественных сил.
- Да, - королева воинов кивнула. – Он человек многих талантов. Жаль только, что применяет Автолик их обычно во вред другим.
- Должен честно признаться, - вздохнул бог, – Еще чуть-чуть и я сдамся. Со мной это бывает очень редко. – Он подмигнул. – Ты-то должна это знать.
- Зена... - послышался голос Габриель.
- К сожалению, придется с тобой согласится, - покачала головой Зена.
- Зена!
- И, главное, мы ведь даже не знаем, как выглядит эта елка. Как ее можно найти в лесу, где сотни одинаковых деревьев?
- Ребята! – возопила бард и королева воинов с Аресом медленно повернули головы в ее сторону.
- Твою ж мать... - с придыханием произнес бог войны, с ужасом глядя на дерево, которое было розовым от корней до кончиков иголок.
***
Они молча смотрели на елку, словно боясь произнести звук рядом с этим творением женского гения.
- Ну, - наконец, не выдержала Габриель. – Она довольно...
Больше слов у Габриель не было и за нее с радостью закончил Арес:
- Отвратительная?
- Мерзкая, - добавила Зена.
- Кошмарная, - продолжил бог войны.
- Я хотела сказать – оригинальная.
- Нет, - покачал головой Арес. – Оригинальной она была бы, если бы Афродита научила ее разговаривать или ходить, или наколдовала бы ей глаза, или вырастила на ней бананы.
- Или просто украсила ее, - предложила Зена, бог согласно кивнул.
- А это просто мерзость и издевательство над природой.
- Да ладно тебе, - с издевкой произнесла Габриель. – Если бы это была твоя елка, то, могу поспорить, ты бы сделал ее черной. И украсил бы маленькими черепами и мечами.
Арес задумался и мысленно что-то прикинул.
-Ну, в принципе, ты права, - неожиданно проговорил он.
***
Они несколько раз обошли вокруг дерева и подергали его за ветки. Елка была настолько хорошо вкопана в землю, что, казалось, она росла тут целую вечность, хвастаясь кричаще-розовой хвоей перед своими обыденными зелеными собратьями.
- Я все еще отказываюсь верить, что смертный на такое способен, - воскликнул Арес.
- Смертные способны еще и не на такое, - резонно возразила Габриель. – Стоило бы давно это понять, ты ведь уже столько лет знаешь Зену. И, не хочу опять повторяться, но твои божественные штучки тут нам не помогут?
Бог только развел руками.
- Могу разве что взорвать.
- Меньше слов – больше дела, - потерла ладони Зена.
- Какого еще дела? – с опаской переспросил Арес.
- Обычного. Нам нужно доставить елку Афродите, а значит придется ее выкопать. Лопаты-то ты нам можешь сотворить?
- Выкопать? Лопаты? – неверяще переспросил мужчина. – Вам?
- Нет, - хлопнула его по плечу королева воинов. – Не вам, а нам. Труд полезен для всех, даже для богов.
***
- Поверить не могу, что позволил заставить себя копать, - пробурчал Арес.
- О-о-о, - с мнимым сочувствием протянула Габриель. – Какой ужас, богу войны пришлось немного поработать. Теперь точно наступит конец света.
- Тебе и правда стоило помолчать, - с укором произнесла Зена. – В конце концов, все это из-за вас, олимпийцев.
- Я не в ответе за ненормальных членов своей семейки.
- А у вас есть и нормальные?
Бог задумался.
- Ладно, тогда я не в ответе ни за кого. Даже за себя.
Они внимательно посмотрели на результаты своих трудов. Елка, выкопанная с корнем, лежала на боку, осыпав заснеженную землю ядовито-розовыми иглами. В лесу, словно оскорбленном появлением этого божественного чуда природы, было на удивление тихо.
- Так, - хлопнул в ладоши Арес. – Пора выдвигаться. Елка сама себя не отнесет, хотя, кажется, у сестренки было какое-то подобное заклятие.
Габриель внимательно посмотрела вверх на заходящее солнце и неожиданно обреченно вздохнула.
- Мы не успели, - обратилась она к подруге и королева воинов согласно кивнула. – Вечно у нас проблемы из-за богов.
- Кажется, Афродита не давала нам точных сроков, - немного обиженно произнес Арес. – И кое-какой бог только, что целый час копал вместе с вами землю, как какой-то селянин.
- Сегодня праздник, - сухо ответила ему Зена. – У нас были планы.
- Праздник? – удивился бог. – Какой? До твоего дня рождения еще несколько месяцев.
- Сегодня канун Солнцестояния и мы... - начала было Габриель, но внезапно остановилась. – Ты знаешь, когда у Зены день рождения? Мы с ней знакомы уже столько лет, а она до сих пор не призналась! Зена!
- Вечером должно было быть выступление Орфея, - проигнорировала возгласы подруги королева воинов. – У нас были билеты. Но теперь мы уже не успеем.
- Из-за богов, - едва слышно пробурчала бард.
- Но я уверена, что мы сможем отлично отметить праздник где-то в таверне, - постаралась ее утешить подруга. И это явно не получалось.
- Надо же, - удивился бог. – Так расстраиваться из-за какого-то глупого праздника.
- Можно подумать, что вы там на Олимпе его не празднуете? – парировала Габриель.
- Я уж точно нет. Не понимаю, что в нем хорошего.
- Как?! – возмутилась девушка. – А дарить и получать подарки? Я чувствовать дух праздника? Это же так прекрасно!
Арес только пожал плечами и бросил на Зену взгляд, явно намекающий на то, что он считает ее подругу ненормальной. На лице Зены было написано сочувствие.
***
Арес категорически отказался дотрагиваться до елки, словно та была ядовитой, а Зена просто молча сложила руки на груди и многозначительно приподняла бровь, поэтому честь владения деревом, связанном крепкими ремнями (хоть какая-то польза от божественных сил) на время переноса в город была отдана Габриель. Девушка, и так не особо довольная сложившейся ситуацией, стала ворчать еще больше.
- Ох, наконец-то это все закончится, - простонала она, когда они появились во дворе храма Афродиты. – Эта проклятая елка исцарапала мне все руки.
Бог войны довольно хмыкнул.
- Я тоже не в восторге от постоянного общения с тобой, блондиночка. Надеюсь только, что в этот раз не придется ничего копать. Я выполнил свою норму по сельхозработам на пару сотен лет вперед.
- Думаю, вам нужно меньше болтать, а больше делать, -
покачала головой Зена. – Мы уже давно должны были отдать этот чертов куст Афродите и пойти...
Королева воинов остановилась на полуслове.
- Это еще что такое? – удивленно произнесла она.
И троица синхронно уставилась на то место, где когда-то росла елка. Теперь в центре двора стоял здоровенный постамент с позолоченной статуей богини любви на нем.
- Афродита!!!! – завопил Арес.
***
Как только сноп золотистых искр осел на землю, богиня радостно завизжала и захлопала в ладоши.
- Я так рада вас видеть здесь! – но лица троицы оставались грозно-сосредоточенными. – Эй, в чем дело?
- Что. Это. Такое? - медленно произнесла Зена, крепко сжимая кулаки, и кивнула в сторону статуи.
- О-о-о, - счастливо протянула Афродита. – Мое новое приобретение. Красиво, модно, сексуально. А главное, стоит по фэн-шую.
Левый глаз королевы воинов нервно дернулся.
- А как же елка? – процедил Арес и богиня любви только сейчас заметила дерево, лежащее во дворе.
- Ах, елка, - Афродита согласно покачала головой. – Да-да, точно. Но я решила, что в новом году нужно немного сменить имидж. В конце концов, она стояла тут столько лет. А меня должны ассоциировать с чем-то прекрасным, дерзким и...и...
- Стоящим по фэн-шую, - мрачно закончила за нее Габриель.
- Именно! – воскликнула она. – А не с елкой. Я богиня любви, а не крестьянская девка.
Арес раздраженно закатил глаза. Судя по его реакции, подобные выходки сестренки не были для него чем-то новым, поэтому он просто сказал:
- А с елкой нам теперь, что делать?
Афродита на мгновение задумалась.
- Сегодня же праздник! – наконец, радостно произнесла богиня и щедро махнула рукой. – Поэтому я вам ее дарю!
Эпилог
Недовольство, исходящее от Габриель, было почти ощутимо. По крайней мере, Зене пришлось уже несколько раз извиняться перед владельцем таверны за поведение своей подруги.
- Послушай, - наконец строго произнесла королева воинов. – Все не так плохо. Здесь уютно и тепло, да и еда...
- Три месяца. Три месяца я ждала этого вечера. У меня были планы. – Девушка яростно стукнула кулачком по столу. – Ох уж эти боги. Я бы с радостью повыдергивала ее крашеные патлы.
- Арес обещал отомстить, - пожала плечами Зена.
- Одного поля ягода, - только и махнула рукой Габриель. – Я больше, чем уверена, что...
Бард нахмурилась, когда пространство вокруг них внезапно замерцало, а потом поплыло, словно краска, попавшая под дождь.
- Будь уверена, что я отомщу, - послышался знакомый голос.
– Это, в конце концов, моя специализация.
Габриель выдохнула, только теперь поняв, что задерживала дыхание, и бросила быстрый взгляд на Зену. Ее подруга, казалось, совершенно не была удивлена внезапным перемещением.
- Могу сказать больше, ваш чудный воровитый друг уже придумывает план, как похитить ее новую любимую статую. – бог войны рассмеялся. – Надеюсь, будущие покупатели накинут ему пару сотен монет за фэн-шуй.
Внезапно вспыхнувшие факелы ярко осветили комнату. Обстановка указывала на то, что они, очевидно, находились в храме Ареса. Если не считать массивного стола, заставленного едой, который больше бы подошел роскошному ресторану.
- Даже не представляю сколько ты заплатил Автолику, - пришла в себя после минутного замешательства Габриель.
- Не все измеряется деньгами, блондиночка, - наставительно заметил бог. – Мой дар был бесценен – я обещал его не убивать.
- Надеюсь только, что на поиски статуи твоя сестра снова не отправит нас. – пожала плечами Зена, которую, по всей видимости, не особо заботили угрозы жизни короля воров. – Меня больше интересует, что мы тут делаем?
- Решил воспользоваться вашим советом, - довольным тоном ответил Арес.
Девушки переглянулись.
- Не помню, чтобы мы давали тебе какой-то совет.
- Да ну? – всплеснул руками мужчина. – А как же лекция на тему важности праздников и дарения подарков? Вот я и решил попробовать. А раз уж мы с вами вместе оказались в такой неприятной ситуации и ваш праздник был испорчен, то я подумал, что было бы хорошо постараться все исправить.
Зена посмотрела на него с плохо скрываемым сомнением, а вот Габриель, похоже, решила не смотреть дареному коню в зубы и уселась за стол.
- Молодец, - похвалила она бога, оглядывая блюда. – Только в следующий раз согласовывай меню с нами.
- Тогда в следующий раз готовить будешь сама, - тоном я-не-знаю-как-тебя-можно-вытерпеть ответствовал ей Арес.
Королева воинов улыбнулась:
- Надеюсь, тут нет никакого подвоха?
- Еда не отравлена, если ты об этом.
Во взгляде Зены все еще было сомнение:
- Как-то не верится, что бог войны способен дарить подарки.
- Это не подарок, - усмехнулся Арес. – Вот подарок.
Габриель едва не выронила из рук ложку, когда перед ней появился Орфей.
- У него небольшой должок передо мной, - пояснил бог. – Поверьте, вам не хочется знать какой.
***
Зена с улыбкой наблюдала, как ее подруга танцует под музыку Орфея. Танцы действительно не относились к талантам Габриель, но было отрадно видеть девушку в таком приподнятом настроении.
- Ну, и каково это – немного побыть хорошим парнем? - спросила она Ареса, медленно потягивающего вино из кубка.
Бог война на мгновение задумался.
- Ощущения очень странные и непривычные. Но, в целом, дарить подарки оказалось на удивление приятно.
- Поверь мне, - Зена многообещающе усмехнулась и наклонилась поближе к богу, потрепав его за щеку. – Получать что-то в ответ тоже неплохо.
Арес от неожиданности поперхнулся, а потом расчетливо посмотрел на королеву воинов.
- Когда там у тебя день рождения?
Зена заливисто расхохоталась и покачала головой.
А в углу храма мерцала маленькими серебристыми мечами елка, и хвоя ее была чернее ночи.
Конец
