- Прости меня, любимая, - тихо произнёс он. - Я не смог. Не смог отомстить за тебя, за свое утерянное счастье. Видят боги, я пытался. Но она слишком сильна и слишком недоступна. Внезапно посреди зала образовалось голубоватое сияние, и перед воином возник Арес.
- Твоя молитва услышана, воин, - обратился он к мужчине.
- Молитва? - встрепенулся тот. - Нет, Арес, я просто говорил со своей любимой.
- Которая мертва, - уточнил бог войны. - Мертва, но ты не можешь отомстить за неё.
- Она королева воинов, - оправдывался воин, - а я всего лишь деревенский парень, волею судьбы ставший воином, да и то никудышным.
- Ну, допустим, не судьбы, а моей волей, - пробормотал Арес. - По-моему, тебе не хватает ярости. Ты за этим пришёл в мой храм?
- Наверное, - неуверенно проговорил воин. - Ты можешь мне помочь?
- Ну, на то я и бог войны, - пожал плечами Арес и провёл рукой, от которой исходило легкое электрическое покалывание, по его лбу.
Он появился и в Амфиполисе, где, разбирая в своём доме старые вещи, негромко всхлипывала пожилая женщина. На её ладони лежал жетон Верилия.
- Лайкус, - вздохнула она. - О, Лайкус, почему ты не надел его в тот день? Быть может, сейчас ты был бы жив!
Арес коснулся невидимой рукой лица женщины, и она внезапно перестала плакать и выпрямилась.
- А ведь во всём виновата Зена, - яростно проговорила она. - Если бы она не потащила тебя тогда сражаться против Кортеса. . . Но я отомщу за тебя, сын, клянусь!
Арес зловеще улыбнулся и отправился дальше. Сегодня у него было много дел.
В тот же день на площади в Дельфах состоялось народное собрание. Участились на беги на близлежащие деревни, и следовало подумать об укреплении города. Арес тихо появился там, и присутствовавших людей окутало серебристое облако, но никто ничего не заметил, лишь на трибуну выскочил один из горожан.
- Свободные граждане Дельф! - провозгласил он. - Я знаю, в чём дело. Наша беда - Зена, королева воинов. Это она разрушает наши жизни. Я предлагаю пойти войной на неё!
- Да! - взревела толпа. - Убить Зену!
Но самое приятное Арес оставил напоследок.
Габриель проснулась среди ночи с определённым и навязчивым желанием: ей необходимо было убить Зену. На неё вдруг нахлынула такая ненависть, какой она прежде не знала. Вначале она пыталась её перебороть, даже плескала в лицо холодной водой из фляжки, но всё было бесполезно. Габриель нащупала в траве меч, небрежно оставленный воительницей и подкралась к спящей подруге. Прислушалась к её ровному дыханию. Определённо, Зена не притворялась. Бард подняла меч над своей головой, готовясь нанести сокрушительный удар. Со свистом тяжёлый меч разрезал воздух и был в мгновение ока остановлен ладонями Зены. Она села, не веря своим глазам.
- Кербер тебя дери, Габриель, что ты делаешь?
- Я хочу убить тебя, - гордо ответила сказительница. - У меня почти получилось, правда?
- Что? - теперь Зена окончательно проснулась. - Ты здорова, Габриель? Почему ты хочешь меня убить?
Блондинка рассмеялась.
- Зена, это странный вопрос. Лично я не понимаю, почему мне это до сих пор не пришло в голову. Ты считаешь меня ребёнком, ты на днях опять использовала сковородку вместо шакрама, ты...
- Хватит, я поняла, - прервала её Зена. - Не знаю, что с тобой случилось, но ты явно не в себе. Придётся это выяснить, всё равно спать уже не хочется. Идём!
К воротам священных Дельф подошла черноволосая женщина в доспехах, ведя за собой коня. На коне сидела блондинка с насупленным лицом и связанными руками. Зене надоели постоянные покушения на неё со стороны подруги, и она не нашла лучшего выхода, кроме как связать её и посадить на коня.
- Куда мы идём? - миролюбиво поинтересовалась Габриель.
- К оракулу, - кратко ответила Зена. - Я не знаю другого способа узнать, что с тобой приключилось.
- Да всё просто, Зена, - весело улыбнулась сказительница. - Я наконец проснулась от долгого сна. И...
Она замолчала, увидев огромную толпу на их пути. Выражение лиц людей было одинаково враждебным.
- Смотрите! - закричал один из них. - Она пришла к нам сама! Наверное, хочет напасть на нас! Убьём её!
- Убьём! - взревела толпа, и сотни горожан кинулись на ошарашенную воительницу. Впрочем, её оцепенение длилось недолго. Спустя секунду она взлетела на Арго впереди Габриель, и они поскакали прочь.
Спустя неделю Зена почти отчаялась найти ответы на свои вопросы. Ей пришлось оставить Габриэеь в Потейдии под присмотром родителей и сестры, которые отнеслись к ней так же недоброжелательно, как и жители Дельф. После этого в каждом городе и деревне, где она проходила, её норовили забросать камнями или поразить мечом в спину. Сейчас Зена вошла в Амфиполис, где надеялась найти приют. Войдя в таверну матери, она сразу увидела Сирену, расставлявшую посуду. Когда мать обернулась к ней, в её глазах была написана откровенная ненависть.
- Ты! Ты убила Лайкуса! - прошипела она.
- Нет! - возразила Зена. - Я не виновата в его смерти. Он умер в бою, ты же знаешь!
- Лгунья! - Сирена бросилась на неё с кухонным ножом в руке. - Я отомщу за его смерть!
В отчаянии Зена оттолкнула её руку, занесённую над ней, и бросилась бежать. Она бежала долго, сначала по полю, затем по лесу и снова по полю. Она не заметила, как день сменился ночью, а потом вновь взошло солнце. Наконец её силы иссякли, и она упала на траву. Она лежала и глотала слёзы, вопреки её воле катившиеся из глаз. Почему все, кого она любила в своей жизни, теперь ненавидят её? Впервые в своей жизни королева воинов готова была сдаться судьбе. Она могла перебороть всё и справиться с любым врагом, но те, кто преследовал её, не были ей врагами. Её мать, Габриель, все, кого она знала, ополчились против неё...
Зена была так разбита, что, вопреки обыкновению, потеряла бдительность и не услышала топота копыт и тихих шагов по траве. Лишь когда её свалил могучий удар по голове, она, теряя сознание, поняла, что что-то упустила из виду.
Воительница очнулась в темной пещере. Вдали она заметила слабый огонёк костра и медленно двинулась на свет. Всё тело ломило так, будто она побывала на кресте. У костра кто-то сидел, и, подойдя ближе, она узнала Ареса.
- Арес! Я так и знала, что это твоих рук дело! - презрительно проговорила она. - Чего ты хочешь?
- Я, как всегда, хочу получить идеального воина, который установит в мире новый порядок и...
- Всё это я уже слышала, - перебила Зена. - Как тебе удалось победить любовь и настроить против меня моих близких? Даже у тебя нет такой силы!
- Обидно, но ты права, - подтвердил Арес. - Но у меня могущественные родственники. Помнишь, из-за чего началась война в Трое?
- Конечно, Парис похитил Елену, и Менелай...
- Стоп-стоп-стоп, подожди. Всё началось гораздо раньше, наверху, - бог войны указал на потолок, - а точнее говоря, на Олимпе. Моя очаровательная кузина Эрида поссорила Афродиту с Афиной и Герой. А когда боги враждуют, на земле, естественно, слышатся отголоски. Ну, и я тоже помог с Троей, но это неважно. В общем, Эрида, как богиня раздора, обладает множеством милых вещичек, вроде яблока раздора. . . или серебряной пудры, которую я любезно у неё... одолжил.
- Какой ещё пудры? - встрепенулась Зена.
- Чудесной пудры. Когда Эрида выбирается с Олимпа на землю, она берёт щепотку этой пудры и посыпает на людей, и они начинают ссориться. А в больших дозах их ослепляет внезапная ненависть к определённому человеку. А уж если ещё подсказать им причину для этой ненависти...
Арес мечтательно улыбнулся.
- Так что, Зена? - поинтересовался он. - Тебя все ненавидят. Лучший способ найти своё место в этом мире - пойти со мной. Ты станешь королевой этого мира и сможешь отомстить им, так вероломно предавшим тебя.
- Забыть своих близких и отдаться ярости, - задумчиво произнесла Зена.
- Разве тебе понравилось убегать от собственной матери, от жалких фермеров? - убеждал Арес. - А станет ещё хуже. Весь мир ополчится против тебя, и рано или поздно ты погибнешь от меча какого-нибудь неудачника...
- А если я соглашусь? - вдруг спросила Зена. - Они по-прежнему будут пытаться убить меня, так?
- Я дам тебе свою божественную защиту, - ответил бог войны. - Они не смогут причинить тебе вред, пока ты служишь мне. Так как?
- Я согласна, - решилась воительница. - Ты поверишь мне?
- Не говори глупостей, - улыбнулся Арес. - Я не верю клятвам, слишком часто я сам их нарушаю. Но я возьму у тебя кое-что в залог...
С этими словами он осторожно снял шакрам у неё с пояса.
Черноволосая женщина быстро шла по лесу. "Как Арес всё-таки наивен! - размышляла Зена. - Я сказала, что буду с ним, и он поверил, что завтра я с его армией нападу на Афины. И дал мне свою защиту. . . " Внезапно на её пути оказались пятеро воинов, настроенных явно не дружелюбно. Один из них шагнул к Зене, но тут же, отброшенный невидимой силой, отлетел в сторону. Такая же участь постигла остальных. Зена просто стояла и смотрела на то, как они пытались побороть защиту Ареса. Когда, наконец, они поняли, что до Зены им не добраться, воительница продолжила свой путь. А шла она к храму Афродиты, здраво рассудив, что если чем и можно побороть ненависть, так это любовью. А где ещё искать любви, как не у богини любви! Едва Зена подошла к дверям храма, как перед ней оказалась сама Афродита.
- Нет-нет, не входи, - остановила её богиня. - Там люди, я не хочу, чтобы они пострадали. Арес и так всё перевернул с ног на голову.
- Я пришла не от Ареса, - заверила Зена.
- Я знаю, - вздохнула Афродита. - Просто он весь Олимп переполошил этой своей выходкой. Эрида в гневе из-за того, что он украл у неё пудру, а когда она в гневе, даже Зевс старается избегать её козней. Все ищут Ареса и пудру.
- А почему просто не уничтожить пудру? - спросила Зена.
- Не всё так просто, - богиня опустила голову. - Видишь ли, от Эриды, хотя мне и самой не хочется этого признавать, всё же есть польза. Если бы не было ссор и распрей, люди бы не научились прощать, не научились ценить любовь. Ты понимаешь меня?
- Слишком хорошо, - пробормотала воительница. - Говоришь, они ищут Ареса? Вот почему он скрывается в пещере, а не в одном из своих храмов.
- В пещере? - переспросила Афродита. - Тогда понятно, почему никто его не может найти. Нужно сказать Эриде. Она заберёт у него пудру и всё выяснит. Где эта пещера? Я отправлюсь на Олимп и поговорю с Эридой.
- Постой, - проговорила Зена. - Если Эрида просто заберёт пудру, она не станет ничего исправлять? Все так и будут меня ненавидеть?
- Да, наверное, - подтвердила богиня любви.
- Перенеси меня на Олимп, - попросила королева воинов. - Я сумею договориться с Эридой.
- Не знаю, могу ли я это сделать, - задумчиво пробормотала Афродита. - Вряд ли Зевсу и остальным богам это понравится.
- Тогда я не скажу тебе, где Арес, и Эрида будет продолжать неистовствовать, - аргументировала Зена.
- Ладно, - вздохнула богиня. - Давай руку.
Во дворце богов на Олимпе образовалось облачко золотистых блёсток, и спустя мгновение они превратились в Зену и Афродиту, держащихся за руки.
- Где мне найти Эриду? - спросила воительница.
- Всё просто. Иди туда, где больше всего шума. Только... - Афродита замялась. - Зена, постарайся поменьше показываться на глаза Зевсу, Афине и прочим важным персонам. Иначе у меня могут быть неприятности.
Зена кивнула и вышла из зала. Она попала в широкий причудливо обставленный коридор, в котором было множество дверей. За одной из них она услышала шум сражения и громкие крики. Зена толкнула дверь плечом и оказалась в небольшом зале с голубыми стенами. Прямо перед ней сцепились двое богов. Одним из них был Аполлон. Второй -одетая в чёрные меха рыжеволосая богиня. Увидев смертную, они прекратили битву и с интересом уставились на неё.
- Что ты делаешь здесь, Зена? - мелодичным голосом спросил Аполлон.
- Ты знаешь меня? - удивилась воительница.
- Все на Олимпе знают тебя, - ответил светловолосый бог. - Ты фаворитка Ареса, сумевшая победить его.
- Арес! - яростно прокричала его недавняя соперница. - Где он? Я должна уничтожить его!
- Ты Эрида? - догадалась Зена. - Мне надо поговорить с тобой.
- Что надо от меня смертной? - высокомерно поинтересовалась богиня, когда Аполлон покинул комнату.
- Я знаю, где находится Арес, - заговорила королева воинов. - Но ты должна будешь оказать мне услугу.
- Услугу смертной? - расхохоталась Эрида. - Никогда!
- Тогда тебе придётся жить без своей пудры, - констатировала воительница и повернулась, чтобы уйти.
- Стой! - крикнула богиня раздора. - Что за услуга?
- Арес сделал так, чтобы все ненавидели меня. Ты можешь это исправить?
- Я могу снять заклятье, если пудра будет у меня, - ответила Эрида, - тогда их сердца перестанут наполняться ненавистью, но она останется с ними. Чтобы побороть её, ты должна вернуть любовь одного из них. Если он снова поверит в тебя, то и остальные забудут свою ненависть, но это будет непросто.
- Я могу верить тебе?
- А ты веришь богам?
- Я скажу тебе, где находится Арес, - решила Зена. - Но ты поклянешься мне водами Стикса, что снимешь заклятье.
- Хорошо, - медленно кивнула богиня. - Я клянусь...
Зена слабо постучала в дверь дома Габриель в Потейдии. Её встретила Лила, на чьём лице ясно читалось недоверие.
- Что тебе надо? - неприветливо спросила она.
- Я хочу поговорить с Габриель.
- Вряд ли она хочет тебя видеть.
- Может быть, но я должна её увидеть.
Лила покачала головой и попыталась захлопнуть дверь, но Зена резко поставила ногу на порог и, оттолкнув хрупкую девушку, вошла в дом. Габриель сидела на скамье в углу. Увидев Зену, она вскочила и схватилась за шест, но воительница продолжала стоять неподвижно.
- Зачем ты пришла? - яростно воскликнула сказительница. - Хочешь умереть, да?
- Ты можешь убить меня, Габриель, - печально проговорила королева воинов. - Из твоих рук я готова принять всё, даже смерть. Но только не ненависть. Лучше убей меня, потому что без тебя мне незачем жить.
- Ты снова лжешь! - вскинулась Габриэль. - Опять считаешь меня маленькой наивной девочкой!
- Я никогда не лгала тебе, - возразила Зена. - И я не считаю тебя наивной девочкой. Наивная девочка никогда не смогла бы внушить мне такую любовь, какую мне внушила ты. Я знаю, в глубине души ты тоже меня любишь, в твоей ненависти виноват Арес, она не настоящая! Габриель, ты самый чудесный, самый дорогой мне человек. Ради тебя я бы отдала свою душу, взорвала бы Олимп, сделала бы всё, что ты попросишь! И если ты хочешь убить меня, - Зена сбросила железные доспехи, - убей! Ещё никогда я не была так беззащитна. Я без колебаний отдам тебе свою жизнь, ведь она и так принадлежит тебе.
Воительница встала на колени перед подругой, нежно глядя ей в глаза. Габриель занесла шест над её головой, но вдруг, поймав её взгляд, опустила своё оружие.
- Зена, - прошептала она, - Прости! Как я могла хотеть убить тебя! Ты ведь тоже самый дорогой мне человек.
- Я люблю тебя, - прошептала Зена, и подруги обнялись, сидя на полу.
На следующий день Зена и Габриель шли по лесу, когда перед ними вдруг возникла Афродита.
- Итак, я вижу, любящие подруги снова вместе, - заметила она. - Приятно это видеть.
- Спасибо, Афродита, - ответила Зена. - Без тебя я бы не справилась.
- Это моя работа - соединять сердца, - пожала плечами богиня. - И к тому же, благодаря тебе на Олимпе снова воцарился порядок.
- Что Эрида сделала с Аресом? - поинтересовалась Габриель.
Афродита от души расхохоталась.
- Она поступила очень просто, - отсмеявшись, заговорила она. - Эрида настроила против него Геру. А она просто чемпионка по женской мести и к тому же очень злопамятна. В общем, теперь Арес скрывается от неё.
- Бедняга, - со смехом пробормотала Габриель. - Вся бессмертная жизнь в бегах.
- Арес просил передать тебе кое-что, - обратилась Афродита к Зене. - Держи, - она протянула ей её шакрам.
- Что это означает? - спросила сказительница, не понимая, почему Зена задумчиво улыбнулась, глядя на своё оружие.
- Я свободна от обязательств, - объяснила воительница. - Он хотел показать мне, что я снова победила.
- Как бы он ни старался разлучить нас, у него ничего не выйдет, - сказала Габриель, взяв Зену за руку. - Перед любовью бессилен даже он.
- И даже Эрида, как выяснилось, - подхватила Зена.
- Спасибо, что вернула меня, - рассмеялась Габриель.
И они вместе отправились в путь, по дороге защищая слабых и наказывая их угнетателей. Ангел и демон шли рука об руку, а любовь в сердцах согревала их даже в самые ненастные дни. Они сражались со злом с помощью меча, шакрама и шеста, а когда и это оружие не помогало, у них оставалась любовь. Навеки.
